Malta y su papel en la Segunda Guerra Mundial: una isla fortaleza crucial

 

Malta, un pequeño archipiélago de tres pequeñas islas en medio del Mediterráneo, parece un punto de interés modesto para cualquier papel importante en la historia mundial. Sin embargo, esto no podría estar más lejos de la verdad. Malta estaba estratégicamente situada y desempeñó un papel vital en la Esfuerzo bélico británico en el norte de África y como base para perturbar los esfuerzos del Eje en el Mediterráneo.

 

Como resultado, Malta fue un foco constante de atención británica y del Eje. Sin esta isla fortaleza, la guerra habría tomado un rumbo muy diferente. Esta es la historia de Malta en la Segunda Guerra Mundial.

 

Una base de operaciones en el Mediterráneo

 

En los primeros meses de la guerra, no estaba claro hacia dónde conduciría el conflicto. Los combates se limitaron a Europa, pero al cabo de un año Italia se unió a la guerra, junto con sus colonias de Somalilandia y Libia.

 

Situada en el mar Mediterráneo y encajada directamente entre Sicilia y Libia, Malta era un objetivo obvio para el Eje y una oportunidad para los Aliados. Originalmente se suponía que era indefendible, pero los británicos comenzaron a hacer grandes esfuerzos para convertir a Malta en una fortaleza poderosa que tuviera la oportunidad de resistir el asalto del Eje que seguramente se produciría.

 

Sin embargo, con el foco de Alemania en Gran Bretaña y el Cielos sobre el canal británico Al estar en llamas, el Gabinete de Guerra tenía pocas opciones para fortificar Malta. solo seis Gladiador gloster allí estaban estacionados biplanos. Se necesitaba la mayor parte de la Royal Air Force en casa para defenderse de la Luftwaffe alemana.

 

Los italianos entran en la guerra

 

El 10 de junio de 1940, Italia entró en guerra del lado del Eje. Casi inmediatamente después, se lanzaría la primera de muchas bombas sobre Malta. El primer día se llevaron a cabo un total de ocho redadas.

 

Frente al Eje en el aire estaban los seis viejos aviones Gladiators. Sólo tres de estos aviones podrían volar en cualquier momento. Se canibalizaron piezas de cada avión para dar servicio a los demás, y la población consideró que lo que en realidad eran seis aviones eran tres. Fueron llamados “Fe”, “Esperanza” y “Caridad”. Fueron lentos pero se desempeñaron bien y elevaron la moral maltesa mientras sus intrépidos pilotos daban todo lo que podían, consiguiendo victoria tras victoria contra los italianos.

 

 

En unos pocos meses, prácticamente todo el territorio que rodea el Mediterráneo estaría en manos del Eje. Si Malta cayera, las bases británicas en Alejandría y Gibraltar quedarían aisladas entre sí.

 

Los planes italianos de invadir las islas, sin embargo, fracasaron después de la Batalla de Taranto en noviembre de 1940, cuando la Royal Navy derrotó rotundamente a la flota italiana y dejó fuera de combate a gran parte de la Armada italiana. El dictador italiano Benito Mussolini Se dio cuenta de que si iba a suprimir Malta y a la Marina Real que operaba desde las islas, la clave de la victoria era el poder aéreo. Los alemanes también se dieron cuenta de esto y la Luftwaffe invirtió mucho en bombardear Malta hasta someterla.

 

Para los italianos la situación no era muy buena. Se descartaron grandes operaciones navales, ya que los problemas con el suministro de combustible significaban que prácticamente todo el petróleo disponible se redirigía a los alemanes en sus preparativos y posterior guerra contra los soviéticos. Erwin Rommel y su North Afrika Korps sufriría la misma suerte que los italianos a este respecto. A pesar de que la Royal Navy tenía la ventaja en este sentido, el creciente poder aéreo del Eje significaba que los barcos británicos estaban en constante peligro cada vez que se aventuraban, por lo que la moral británica se vio muy afectada.

 

Sin embargo, la presencia continua de la Armada británica envalentonó a la población de Malta, y el pueblo maltés se mantuvo firme desafiando los ataques del Eje, que convirtieron sus ciudades en escombros.

 

El comienzo de 1941

 

Ante el fracaso de los italianos en el norte de África y el Mediterráneo, Hitler consideró necesaria la intervención de los alemanes. Los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio eran los principales objetivos, y asegurar el Mediterráneo era un paso fundamental para asegurar estos recursos vitales.

 

Con las victorias británicas y de la Commonwealth contra los italianos en el norte de África, los alemanes lanzaron Operación Girasol y logró hacer retroceder a los aliados hasta Egipto. Las complicaciones logísticas de operar en África eran motivo de preocupación, y los alemanes enviaron a la Luftwaffe Fliegerkorps X a Sicilia para atacar Malta y destruir la capacidad británica de interrumpir las líneas de suministro alemanas en el Mediterráneo.

 

Operando desde Malta, los británicos tuvieron dificultades para interceptar los barcos de suministro del Eje. Esto se debió principalmente a las miles de minas marinas colocadas por los italianos alrededor de Malta, bloqueándola efectivamente. Malta también necesitaba reabastecimiento, y el 6 de enero de 1941 los británicos lanzaron la Operación Exceso, en la que una serie de convoyes liderados por el portaaviones HMS Ilustre fueron enviados para romper el bloqueo del Eje y llevar suministros a la asediada Malta.

 

 

Mientras el convoy navegaba dentro del alcance de las bases de la Luftwaffe, grifos Los bombarderos en picado volaron al cielo y se abalanzaron sobre los barcos británicos. Desde la perspectiva británica, la operación no debería haberse lanzado. Era demasiado arriesgado, especialmente con el escaso apoyo que podía ofrecer la RAF. Debido a una falla en los canales de información, el Almirantazgo británico no había sido informado de la proximidad de las bases de la Luftwaffe cerca del convoy. De haberlo sabido, es dudoso que la operación se hubiera iniciado.

 

Las pérdidas fueron cuantiosas. El Ilustre sufrió graves daños y el crucero ligero HMS Southampton Sufrió tantos daños que tuvo que ser hundido. Sin embargo, el convoy llegó a Malta. Las pérdidas alemanas fueron ligeras y los británicos se dieron cuenta de que, en el futuro, el suministro a Malta tendría que hacerse poco a poco, en el mejor de los casos, con cruceros ligeros. Malta tendría que conformarse con lo que tenía.

 

Superioridad de la Luftwaffe, Malta se afianza

 

En los meses siguientes, la Luftwaffe mantuvo una superioridad total en el aire y la RAF estaba perdiendo cazas Hurricane más rápido de lo que podía reemplazarlos. Dado que los ataques aéreos se producían a diario, la moral estaba baja en Malta y todos los hombres de entre 16 y 56 años fueron reclutados como fuerza laboral voluntaria. El racionamiento de alimentos hizo que la ya debilitada moral cayera aún más.

 

Las fuerzas aliadas lograron una victoria en abril cuando la Armada británica logró interceptar un convoy italiano que se dirigía a Libia. En la batalla del Convoy de Tarigo se hundieron varios barcos italianos junto con su cargamento con destino a Libia.

 

Los británicos también necesitaban abastecer sus fuerzas en el norte de África, y para este propósito se acumuló una flotilla de barcos en Malta, logrando escoltar a los buques de carga a través del Mediterráneo hasta el puerto estratégicamente vital de Alejandría en Egipto.

 

El bombardeo del Eje a Malta continuó y las ciudades de las islas resultaron gravemente afectadas mientras los británicos se concentraban en defender objetivos militares. Como resultado, la mayoría de los malteses abandonaron los pueblos y ciudades hacia el campo. Dos tercios de la población de la capital, La Valeta, huyeron de sus hogares y la ciudad se convirtió en el lugar más bombardeado de la Tierra.

 

 

En abril, los alemanes invadieron Yugoslavia y, en mayo, la Luftwaffe concentró su poder en la invasión de Creta, que, aunque fue una victoria, resultó costosa para los alemanes. paracaidistas (paracaidistas). Las experiencias durante la invasión de creta sugirió que los alemanes no intentarían la misma táctica en Malta, y los malteses se sintieron un poco más seguros al saber que una invasión aérea era poco probable. Sin embargo, las dificultades continuarían.

 

En junio, el grueso de las fuerzas de la Luftwaffe abandonó el Mediterráneo para participar en Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética. Sin embargo, las fuerzas italianas y la fuerza alemana simbólica que quedó todavía eran muy efectivas.

 

El 1 de junio, el vicemariscal del aire Keith Park se hizo cargo de las operaciones en Malta e inmediatamente se puso a trabajar para reparar los daños y preparar a Malta para poder llevar a cabo operaciones ofensivas. Malta era la única base en el Mediterráneo donde se podían realizar operaciones aéreas contra las fuerzas alemanas en el norte de África y, como tal, Park se tomó su trabajo muy en serio.

 

A pesar de las pérdidas, los convoyes siguieron llegando a Malta. Se acumularon reservas de suministros y continuaron llegando aviones, reforzando la capacidad de la RAF. En medio de la acumulación de fuerzas, los italianos y los alemanes continuaron con sus incursiones, pero el redespliegue en el frente oriental había minado su capacidad para llevar a cabo bombardeos las 24 horas del día. Malta pudo capear la tormenta y reunir una fuerza considerable que podía pasar a la ofensiva.

 

 

En la segunda mitad de 1941, los británicos comenzaron a causar pérdidas significativas al transporte marítimo del Eje con ataques aéreos y operaciones navales, incluido el uso de submarinos. Entre el cincuenta y el sesenta por ciento de la tan necesaria carga se dirigió al norte de África para reforzar la Cuerpo de África y sus aliados se perdieron.

 

Con la victoria de la RAF en la Batalla de Gran Bretaña, se liberaron aviones para otros teatros de la guerra y, en diciembre, más de 700 cazas habían sido llevados a Malta, y 500 de ellos habían sido enviados nuevamente para participar en la guerra aliada. esfuerzo en el norte de África.

 

Como resultado, la ofensiva británica en el desierto del norte de África, la Operación Cruzado, fue un éxito total y los aliados lograron comprobar el potencial de Rommel para una victoria completa.

 

Sin embargo, los aliados no estuvieron exentos de pérdidas. También tuvieron que soportar el desafío de abastecer a sus tropas en el norte de África, y muchos barcos, entre ellos un acorazado y un portaaviones, se perdieron a causa de las minas y submarinos . Y en diciembre, la Luftwaffe regresó en cantidades significativas al Mediterráneo, aprovechando los cielos despejados.

 

1942: fortunas cambiantes

 

Con el regreso de las operaciones de la Luftwaffe al Mediterráneo, los éxitos británicos se redujeron y en furiosas batallas en el aire se derribaron cientos de aviones en ambos bandos. Sin embargo, a finales de enero sólo quedaban 28 cazas de la RAF en Malta, mientras que el número de incursiones del Eje aumentaba y el número de aviones de la Luftwaffe ascendía a varios cientos. La inferioridad de los cazas Hurricane contra los Messerschmitt Bf 109 alemanes fue un factor importante que redujo la moral de los pilotos, así como de los demás defensores. Sin embargo, las cosas cambiarían en marzo, cuando empezaron a llegar los Spitfires.

 

Los éxitos del Eje continuaron durante los siguientes meses, incluida la destrucción de activos navales aliados, en particular 19 submarinos. Casi el 100% de los suministros del Eje llegaban a sus tropas en el norte de África.

 

Llevó un tiempo considerable acumular suficientes Spitfires y Hurricanes para desafiar a las fuerzas del Eje por la superioridad aérea, y muchos de los recién llegados fueron enviados rápidamente ya que estaban completamente superados en número. En mayo, sin embargo, la situación había cambiado y la RAF arrebató el control de los cielos a la Luftwaffe.

 

 

A pesar de recuperar la superioridad aérea, Malta seguía sufriendo. El pueblo maltés y las fuerzas defensoras se enfrentaban al hambre a medida que disminuían los suministros. Una importante operación de suministro a mediados de junio intentó rectificar la situación, pero en medio de los bombardeos de la Armada italiana, los convoyes sufrieron grandes pérdidas y sólo dos de los 17 barcos lograron pasar.

 

En agosto se envió otro convoy; esta vez, sólo cinco de 14 barcos lograron pasar. Este último convoy, conocido como Operación Pedestal, supuso un punto de inflexión y salvó la moral maltesa del colapso total. Era muy probable que sin los suministros que llegaron, Malta habría capitulado.

 

Con el reabastecimiento de Malta y el fortalecimiento de la RAF, Malta pudo volver a pasar a la ofensiva. Las operaciones submarinas y aéreas paralizaron el transporte marítimo del Eje durante los meses siguientes.

 

Privado de combustible, el Afrika Korps de Rommel se vio obligado a adoptar una posición imposible y finalmente fue derrotado en El Alamein del 23 de octubre al 11 de noviembre. Esta batalla, junto con la Batalla de Stalingrado , representó un punto de inflexión en la guerra.

 

Con superioridad aérea y naval, más convoyes aliados pudieron llegar a Malta y se levantó el “asedio”. Malta se salvó y serviría como importante punto de partida para las operaciones de desembarco aliado en el norte de África, Sicilia y el continente italiano.

 

No hay duda de que Malta cumplió un propósito increíblemente importante en el esfuerzo bélico aliado. Sin la tenaz resistencia de la defensa maltesa y las operaciones ofensivas que ofrecía su ubicación vital, es probable que el Eje hubiera ganado en el norte de África.