“Protector of the Indians”: Who Was Fray Bartolome de las Casas?

 

Fray Bartolomé de las Casas fue un fraile dominico español que dedicó gran parte de su vida a la defensa y protección de los pueblos indígenas de América bajo el dominio español. Nacido en Sevilla en el siglo XV, De las Casas provenía de un entorno privilegiado que le permitió acceder a importantes conexiones y condiciones que le permitirían recibir una educación adecuada y participar en la era inicial de la colonización española de América. Fue testigo de primera mano de las dramáticas transformaciones que se produjeron en el Nuevo Mundo, y con frecuencia criticó los abusos e injusticias resultantes.

 

De las Casas’ Early Life

 

Bartolomé de las Casas nació en Sevilla, España, en las últimas décadas del siglo XV. Se cree que nació en 1474 o 1484, según relatos contradictorios. Nació en una familia privilegiada y era hijo de un exitoso comerciante. Sus tratos con la corona española y la Iglesia católica los acercaron a figuras importantes, como Cristóbal Colón. La familia de las Casas se hizo amiga de Colón y pasó tiempo con él durante sus estancias en Sevilla.

 

El tío paterno de De las Casas acompañó a Colón en su primer viaje a América, donde encontraron el “nuevo paso a las Indias”. Cuando regresaron en 1493, trajeron consigo especies del Nuevo Mundo, así como “indios”, nativos de América que todavía se creía que formaban parte de las Indias. Estos nativos fueron esclavizados, deshumanizados y exhibidos al público como novedades. Cuando Colón pasó por Sevilla, De las Casas fue testigo por primera vez de los pueblos originarios que, más adelante en su vida, defendería.

 

Su padre se unió a Colón en su segundo viaje a América. A su regreso, le regaló a De las Casas un nativo. Interesado por su lengua y creencias, De las Casas lo interrogó para descubrir el posible parecido entre sus culturas. Esto llegó a su fin una vez que la reina española, Isabel I de Castilla , decretó que los nativos debían ser considerados compañeros súbditos y no esclavos. Se cree que De las Casas terminó sus estudios en la Universidad de Salamanca y luego partió hacia el Nuevo Mundo en 1502.

 

Llegada al Nuevo Mundo

 

Al llegar al Nuevo Mundo, De las Casas se hizo cargo de la casa de su padre. encomienda . La encomienda fue una institución establecida como principal forma de producción del sistema laboral español en las colonias. De las Casas era, por tanto, el encargado de supervisar las labores del campo y la caza. Cuando los nativos se rebelaron contra un grupo de colonizadores españoles, estalló una guerra que duró aproximadamente un año. Por su papel en la guerra, De las Casas recibió una encomienda propia, que administró hasta 1506.

 

En 1506, De las Casas regresó a España para ordenarse en la Iglesia Católica. Un año después viajó a Roma y se convirtió en presbítero, un sacerdote católico capaz de celebrar misa y realizar la mayoría de los sacramentos. De las Casas esperó hasta 1510 para celebrar su primera misa en el Nuevo Mundo. Regresó a La Española, la isla caribeña donde había vivido anteriormente. Los dominicos, una orden religiosa conocida por su eventual apoyo a la defensa de los nativos en el Nuevo Mundo, llegaron el mismo año. Los dominicanos continuaron chocando con los encomenderos porque consideraban que sus prácticas eran abusivas y degradantes para los nativos. La disputa llegó a la corona española, y en 1512, Rey Fernando II de Aragón se puso del lado de los nativos.

 

Las nuevas leyes firmadas por Fernando II, llamadas Leyes de Burgos , estableció nuevas condiciones para la organización del Nuevo Mundo y prohibió la esclavitud de los nativos. Las leyes intentaban proteger a los nativos como súbditos de la corona que debían servirla pero no debían ser explotados. Estas y muchas leyes posteriores fueron difíciles de promulgar en el Nuevo Mundo, y muchos abusos anteriores continuaron.

 

El sistema de encomienda: una institución colonial de explotación y abuso

 

Para comprender los inicios del Imperio español en el Nuevo Mundo hay que prestar mucha atención al sistema de encomienda. Un sistema laboral colonial establecido por la Corona española e inspirado en el sistema laboral feudal establecido en la España medieval, la encomienda otorgaba a individuos específicos el derecho a extraer el trabajo forzoso de los nativos. A cambio, el encomendero , responsable de la encomienda, debía cuidar de los indígenas, brindándoles la protección adecuada y evangelizándolos en la fe católica.

 

Aunque diseñado para tener en cuenta las necesidades de los indígenas, el sistema de encomienda fue, en verdad, una institución explotadora y abusiva que provocó un gran sufrimiento y tuvo un efecto negativo generalizado en la población nativa. A los conquistadores y colonos españoles se les concedieron tierras y el derecho a su encomienda. La institución se extendió rápidamente y eventualmente se convirtió en un sistema de trabajo forzoso y subyugación más parecido a la esclavitud que el sistema laboral español original. Las injusticias generalizadas cometidas bajo el sistema de encomienda fueron ampliamente criticadas por grupos y figuras importantes, particularmente aquellos de órdenes religiosas católicas, como los dominicos y más tarde los Jesuitas .

 

Una figura importante no fue otra que Bartolomé de las Casas, quien anteriormente había sido encomendero pero finalmente se volvió contra la institución, argumentando que era abusiva y explotadora hacia los nativos. De las Casas propuso en cambio que el trabajo realizado bajo la encomienda fuera realizado por africanos esclavizados, a quienes consideraba más capaces de manejar las difíciles condiciones. Posteriormente lamentó esta posición y argumentó que ellos también estaban sujetos a un sufrimiento terrible.

 

Breve relato de la destrucción de las Indias

 

Entre todos los trabajos de De las Casas, el más famoso y trascendental es, con diferencia, su definitorio Breve relato de la destrucción de las Indias ( Brevísima relación de la destrucción de las Indias ). En dicho libro, De las Casas denuncia los abusos cometidos en las colonias españolas ilustrando las violentas atrocidades a las que fueron sometidos los nativos. El libro está dedicado al Príncipe Felipe, quien más tarde se convirtió en el Rey Felipe II.

 

En su libro, De las Casas ilustra las duras condiciones a las que estaban sujetos muchos nativos en el Caribe. De las Casas había sido testigo y participado en tal crueldad, habiendo sido él mismo un encomendero y haber luchado contra los indígenas anteriormente. Pero cuando se convirtió en fraile dominico, se volvió contra su comportamiento y creencias pasadas y se convirtió en un ávido defensor de los nativos. En 1516, De las Casas fue nombrado Protector Universal de todos los Indios de Indias. Estaba a cargo de supervisar la protección de los nativos en el Caribe y el continente.

 

Un tema muy controvertido incluso hoy en día, la conquista y colonización española de las Américas sigue siendo un capítulo fundamental para comprender la historia de las Américas y la era moderna. El trabajo de De las Casas fue recibido sin grandes altercados. Fue criticado por algunos personajes importantes que lo acusaron de mentiroso y de escribir a favor de la llamada Leyenda Negra Española, la narrativa desfavorable que retrata al Imperio español como singularmente cruel, difundida por enemigos europeos de españa . Sin embargo, el impacto de la Cuenta corta fue significativo y podría decirse que condujo a reformas sustanciales en forma de Nuevas Leyes ( Leyes Nuevas ), un conjunto de leyes que pretendían, una vez más, acabar con la explotación y el maltrato a los nativos.

 

Legado y secuelas

 

El legado de De las Casas es uno que sin duda sigue siendo relevante incluso hoy. La obra de su vida ilustra poderosamente mucho de lo que hace de la colonización de las Américas un tema poderoso pero desafiante. Algunos historiadores consideran la colonización española de América como genocidio o etnocidio. Incluso quien acuñó el término, Raphael Lemkin, lo consideró al menos un genocidio cultural. Aunque algunos cuestionan esta perspectiva, argumentando que consiste más en una perpetuación de la Leyenda Negra, una campaña de propaganda de la España del siglo XVI. enemigos europeos , las atrocidades y abusos siguen siendo un testimonio crucial de este trágico período de la historia.

 

El título de Protector de los Indios de De las Casas muestra una intención de humanizar la conquista y colonización de América. Y si bien la labor de De las Casas fue fundamental para evidenciar e intentar corregir las atrocidades, sus verdaderas intenciones nunca fueron las de denunciar la conquista misma; simplemente buscó cambiar el curso de la violencia. Así, De las Casas no se ocupó de liberar a los indígenas y denunciar a los conquistadores. En cambio, quería una transformación de la conquista y el sistema colonial hacia un modelo más “humano” basado en la ley española y el catolicismo. Todavía defendía la evangelización de los nativos, una conquista en sí misma, aunque espiritual y no directamente material.

 

 

Aún así, el legado de De las Casas en la historia no será juzgado expresamente por los matices de sus posiciones; en cambio, será recordado como el hombre que, aunque no solo ni el único, desafió a la Corona española y las instituciones coloniales sobre su papel en la colonización de América. Y si bien las discusiones sobre la colonización del Nuevo Mundo pueden seguir siendo inconclusas para siempre, el testimonio de De las Casas seguirá siendo un elemento valioso e importante.