Cómo el clima afecta los colores del otoño
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Nada dice otoño como un paseo perezoso por el campo con el sol iluminando naranjas, rojos y amarillos en las copas de los árboles. Pero antes de planificar un día de asomándose a las hojas , es una buena idea consultar las previsiones meteorológicas locales y regionales, y no solo por cuestiones meteorológicas de viaje. Las condiciones climáticas, como la temperatura, la precipitación y la cantidad de luz solar, en realidad determinan qué tan vibrantes (o no) serán los colores del otoño.
Pigmento de hoja
Las hojas tienen un propósito funcional para los árboles: producen energía para toda la planta. Su forma ancha los hace buenos para capturar la luz solar. Una vez absorbida, la luz solar interactúa con el dióxido de carbono y el agua dentro de la hoja para producir azúcares y oxígeno en un proceso conocido como fotosíntesis . La molécula vegetal responsable de este proceso se llama clorofila. La clorofila es responsable de dar a una hoja su característico color verde.
Pero la clorofila no es el único pigmento que reside dentro de las hojas. También están presentes pigmentos amarillos y anaranjados (xantofilas y carotenoides); estos permanecen ocultos la mayor parte del año porque la clorofila los enmascara. La clorofila se agota continuamente por la luz solar y la hoja la repone durante la temporada de crecimiento. Solo cuando los niveles de clorofila disminuyen, los otros pigmentos se vuelven visibles.
Por qué las hojas cambian de color
Si bien una serie de factores (incluido el clima) influyen en el brillo del color de las hojas, solo un evento es responsable de desencadenar la disminución de la clorofila: la luz diurna más corta y las horas nocturnas más largas asociadas con el cambio de estación del verano al otoño.
Las plantas dependen de la luz para obtener energía, pero la cantidad que reciben cambia a través de la estaciones . A partir del solsticio de verano, las horas de luz diurna de la Tierra disminuyen gradualmente y las horas nocturnas aumentan gradualmente. Esta tendencia continúa hasta que se alcanza el día más corto y la noche más larga el 21 o 22 de diciembre de cada año (el solsticio de invierno).
A medida que las noches se alargan y enfrían progresivamente, las células de un árbol comienzan el proceso de sellar sus hojas en preparación para el invierno. Durante el invierno, las temperaturas son demasiado frías, la luz solar demasiado tenue y el agua demasiado escasa y susceptible a congelarse para sustentar el crecimiento. Se forma una barrera de corcho entre cada rama y cada tallo de la hoja. Esta membrana celular bloquea el flujo de nutrientes hacia la hoja, lo que también evita que la hoja produzca clorofila nueva. La producción de clorofila se ralentiza y eventualmente se detiene. La clorofila vieja comienza a descomponerse y, cuando se acaba, el color verde de la hoja desaparece.
En ausencia de clorofila, dominan las tonalidades amarillas y anaranjadas de la hoja. A medida que los azúcares quedan atrapados dentro de la hoja por el sellador del árbol, también se crean pigmentos rojos y morados (antocianinas). Ya sea por descomposición o por congelación, todos estos pigmentos eventualmente se descomponen. Después de que esto sucede, solo quedan los marrones (taninos).
Efectos del clima
Según el Arboreto Nacional de EE. UU., así es como las siguientes condiciones climáticas en cada etapa de la temporada de crecimiento de las hojas funcionan en beneficio o en detrimento del follaje en septiembre, octubre y noviembre:
Las condiciones que hacen que las exhibiciones de colores del otoño sean espectaculares son una estación de crecimiento húmeda seguida de un otoño seco con días cálidos y soleados y noches frescas (pero sin heladas).