Fotografía de colodión de placa húmeda

La fotografía de la era de la Guerra Civil era complicada, pero podía producir resultados notables

Biblioteca del Congreso

El proceso de colodión de placa húmeda era una forma de tomar fotografías que utilizaba paneles de vidrio, recubiertos con una solución química, como negativo. Era el método de fotografía en uso en la época de la Guerra Civil, y era un procedimiento bastante complicado.

El método de la placa húmeda fue inventado por Frederick Scott Archer, un fotógrafo aficionado en Gran Bretaña, en 1851.

Frustrado por la difícil tecnología fotográfica de la época, un método conocido como calotipo, Scott Archer buscó desarrollar un proceso simplificado para preparar un negativo fotográfico.

Su descubrimiento fue el método de la placa húmeda, que generalmente se conoce como el proceso del colodión. La palabra colodión se refiere a la mezcla química almibarada que se utilizó para recubrir la placa de vidrio.

Se requirieron numerosos pasos

El proceso de placa húmeda requería una habilidad considerable. Los pasos necesarios:

• Una hoja de vidrio estaba recubierta con productos químicos, conocidos como colodión.
• La placa recubierta se sumergió en un baño de nitrato de plata, lo que la hizo sensible a la luz.
• El vidrio mojado, que sería el negativo utilizado en la cámara, se colocó luego en una caja a prueba de luz.
• El negativo, en su soporte especial a prueba de luz, se colocaría dentro de la cámara.
• Un panel en el soporte a prueba de luz, conocido como 'diapositiva oscura', junto con la tapa de la lente de la cámara, se quitaría durante varios segundos, tomando así la fotografía.
• Se reemplazó la diapositiva oscura de la caja a prueba de luz, sellando nuevamente el negativo en la oscuridad.
• Luego, el negativo de vidrio se llevó al cuarto oscuro, se reveló con productos químicos y se fijó, lo que hizo que la imagen negativa fuera permanente. (Para un fotógrafo que trabajaba en el campo durante la Guerra Civil, el cuarto oscuro sería un espacio improvisado en un carro tirado por caballos).
• El negativo podría recubrirse con un barniz para asegurar la permanencia de la imagen.
• Más tarde se generarían impresiones a partir del negativo de vidrio.

El proceso de colodión de placa húmeda tenía serios inconvenientes

Los pasos involucrados en el proceso de placa húmeda y la considerable habilidad requerida impusieron limitaciones obvias. Fotografías tomadas con el proceso de placa húmeda, de la 1850 hasta fines del siglo XIX, casi siempre fueron tomadas por fotógrafos profesionales en un estudio. Incluso las fotografías tomadas en el campo durante la Guerra Civil, o más tarde durante las expediciones a Occidente, requerían que el fotógrafo viajara con un carro lleno de equipo.

Quizás el primer fotógrafo de guerra fue un artista británico, Roger Fenton, que logró transportar equipos fotográficos engorrosos al frente de batalla de la Guerra de Crimea. Fenton había dominado el método de fotografía de placa húmeda poco después de que estuvo disponible y lo puso en práctica fotografiando paisajes de la región central británica.

Fenton hizo un viaje a Rusia en 1852 y tomó fotografías. Sus viajes demostraron que el último método fotográfico podía utilizarse fuera de un estudio. Sin embargo, viajar con el equipo y los productos químicos necesarios para desarrollar las imágenes representaría un desafío formidable.

Viajar a la Guerra de Crimea con su carro fotográfico fue difícil, pero Fenton logró tomar fotografías impresionantes. Sus imágenes, aunque elogiadas por los críticos de arte a su regreso a Inglaterra, fueron un fracaso comercial.

La camioneta fotográfica de Roger Fenton utilizada en la Guerra de Crimea, con su asistente posando en su banco. Biblioteca del Congreso

Aunque Fenton había transportado su equipo desgarbado al frente, evitó deliberadamente fotografiar los estragos de la guerra. Habría tenido muchas oportunidades de representar soldados heridos o muertos. Pero probablemente asumió que su público objetivo en Gran Bretaña no quería ver esas cosas. Trató de retratar un lado más glorioso del conflicto y tendía a fotografiar a los oficiales con sus uniformes de gala.

Para ser justos con Fenton, el proceso de placa húmeda hizo imposible fotografiar la acción en el campo de batalla. El proceso permitía un tiempo de exposición más corto que los métodos fotográficos anteriores, pero aun así requería que el obturador estuviera abierto durante varios segundos. Por esa razón no podría haber ninguna fotografía de acción con fotografía de placa húmeda, ya que cualquier acción se desdibujaría.

Existen sin fotografías de combate de la Guerra Civil, ya que las personas en las fotografías tenían que mantener una pose durante la exposición.

Y para los fotógrafos que trabajaban en condiciones de campo o campo de batalla, hubo grandes obstáculos. Era difícil viajar con los productos químicos necesarios para preparar y revelar los negativos. Y los cristales utilizados como negativos eran frágiles y transportarlos en carretas tiradas por caballos presentaba toda una serie de dificultades.

En términos generales, un fotógrafo que trabaja en el campo, como alejandro gardner cuando le disparó a la carnicería Antietam , tendría un asistente que mezclara los químicos. Mientras el asistente estaba en el vagón preparando la placa de vidrio, el fotógrafo podía instalar la cámara en su pesado trípode y componer la toma.

Incluso con la ayuda de un asistente, cada fotografía tomada durante la Guerra Civil habría requerido unos diez minutos de preparación y revelado.

Y una vez que se tomaba una fotografía y se arreglaba el negativo, siempre había un problema de grietas en el negativo. Una famosa fotografía de Abraham Lincoln de Alexander Gardner muestra daños por una grieta en el negativo de vidrio, y otras fotografías del mismo período muestran fallas similares.

Por el 1880 un método de negativo seco comenzó a estar disponible para los fotógrafos. Esos negativos se podían comprar listos para usar y no requerían el complicado proceso de preparación del colodión como se requiere en el proceso de placa húmeda.