Introducción al Microscopio Electrónico
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Las ventajas de usar un microscopio electrónico sobre un microscopio óptico son un aumento y un poder de resolución mucho mayores. Las desventajas incluyen el costo y el tamaño del equipo, el requisito de capacitación especial para preparar muestras para microscopía y usar el microscopio, y la necesidad de ver las muestras en un aspirador (aunque se pueden utilizar algunas muestras hidratadas).
La forma más fácil de entender cómo funciona un microscopio electrónico es compararlo con un microscopio de luz común. En un microscopio óptico, mira a través de un ocular y una lente para ver una imagen ampliada de una muestra. La configuración del microscopio óptico consta de una muestra, lentes, una fuente de luz y una imagen que se puede ver.
En un microscopio electrónico, un haz de electrones toma el lugar del haz de luz. La muestra debe estar especialmente preparada para que los electrones puedan interactuar con ella. El aire dentro de la cámara de la muestra se bombea para formar un vacío porque los electrones no viajan muy lejos en un gas. En lugar de lentes, las bobinas electromagnéticas enfocan el haz de electrones. Los electroimanes desvían el haz de electrones de la misma manera que las lentes desvían la luz. La imagen es producida por electrones , por lo que se ve tomando una fotografía (una micrografía electrónica) o viendo la muestra a través de un monitor.
Hay tres tipos principales de microscopía electrónica, que difieren según cómo se forma la imagen, cómo se prepara la muestra y la resolución de la imagen. Estos son la microscopía electrónica de transmisión (TEM), la microscopía electrónica de barrido (SEM) y la microscopía de túnel de barrido (STM).
Microscopio electrónico de transmisión (TEM)
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En la microscopía electrónica de barrido, el haz de electrones se escanea a través de la superficie de una muestra en un patrón de trama. La imagen está formada por electrones secundarios emitidos desde la superficie cuando son excitados por el haz de electrones. El detector mapea las señales de electrones, formando una imagen que muestra la profundidad de campo además de la estructura de la superficie. Si bien la resolución es más baja que la de TEM, SEM ofrece dos grandes ventajas. Primero, forma una imagen tridimensional de una muestra. En segundo lugar, se puede usar en especímenes más gruesos, ya que solo se escanea la superficie.
Tanto en TEM como en SEM, es importante darse cuenta de que la imagen no es necesariamente una representación precisa de la muestra. El espécimen puede experimentar cambios debido a su preparación para el microscopio , por exposición al vacío o por exposición al haz de electrones.
Microscopio de efecto túnel (STM)
Museo de Historia de la Ciencia de la Ciudad de Ginebra / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
Un microscopio de túnel de barrido (STM) imágenes de superficies a nivel atómico. Es el único tipo de microscopía electrónica que puede obtener imágenes de individuos átomos . Su resolución es de unos 0,1 nanómetros, con una profundidad de unos 0,01 nanómetros. STM se puede usar no solo en el vacío, sino también en el aire, el agua y otros gases y líquidos. Se puede usar en un amplio rango de temperatura, desde cerca del cero absoluto hasta más de 1000 grados C.
STM se basa en túneles cuánticos. Una punta conductora de electricidad se acerca a la superficie de la muestra. Cuando se aplica una diferencia de voltaje, los electrones pueden hacer un túnel entre la punta y la muestra. El cambio en la corriente de la punta se mide a medida que se escanea la muestra para formar una imagen. A diferencia de otros tipos de microscopía electrónica, el instrumento es asequible y fácil de fabricar. Sin embargo, STM requiere muestras extremadamente limpias y puede ser complicado lograr que funcione.
El desarrollo del microscopio de efecto túnel le valió a Gerd Binnig y Heinrich Rohrer el Premio Nobel de Física de 1986.