La búsqueda del Nilo

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A mediados del siglo XIX, los exploradores y geógrafos europeos estaban obsesionados con la pregunta: ¿dónde está el el rio Nilo ¿empezar? Muchos lo consideraron el mayor misterio geográfico de su época, y aquellos que lo buscaron se convirtieron en nombres familiares. Sus acciones y los debates que las rodearon intensificaron el interés público en África y contribuyeron a la colonización del continente

El río Nilo

El río Nilo en sí es fácil de rastrear. Corre hacia el norte desde la ciudad de Jartum en Sudán a través de Egipto y desemboca en el Mediterráneo. Sin embargo, se crea a partir de la confluencia de otros dos ríos, el Nilo Blanco y el Nilo Azul. A principios del siglo XIX, exploradores europeos había demostrado que el Nilo Azul, que suministra gran parte del agua del Nilo, era un río más corto, que nacía solo en la vecina Etiopía. A partir de entonces, fijaron su atención en el misterioso Nilo Blanco, que aparecía mucho más al sur del continente.

Una obsesión del siglo XIX

A mediados del siglo XIX, los europeos se obsesionaron con encontrar el nacimiento del Nilo. En 1857, Richard Burton y John Hannington Speke, que ya no se caían bien, partieron desde la costa este para encontrar la tan rumoreada fuente del Nilo Blanco. Después de varios meses de un viaje enconado, descubrieron el lago Tanganica, aunque según los informes, fue su jefe, un antiguo esclavo conocido como Sidi Mubarak Bombay, quien vio el lago por primera vez (Bombay fue esencial para el éxito del viaje de muchas maneras y continuó para administrar varias expediciones europeas, convirtiéndose en uno de los muchos jefes de carrera en los que los exploradores confiaban en gran medida). Como Burton estaba enfermo y los dos exploradores se enfrentaban constantemente, Speke avanzó hacia el norte por su cuenta y allí encontró el lago Victoria. Speke regresó triunfalmente, convencido de que había encontrado el nacimiento del Nilo, pero Burton desestimó sus afirmaciones, dando comienzo a una de las disputas más divisivas y públicas de la época.

Al principio, el público favoreció fuertemente a Speke, y lo enviaron a una segunda expedición, con otro explorador, James Grant, y casi 200 porteadores, guardias y jefes africanos. Encontraron el Nilo Blanco pero no pudieron seguirlo hasta Jartum. De hecho, no fue hasta 2004 que un equipo finalmente logró seguir el río desde Uganda hasta el Mediterráneo. Entonces, una vez más, Speke regresó incapaz de ofrecer una prueba concluyente. Se organizó un debate público entre él y Burton, pero cuando se disparó y se suicidó el día del debate, en lo que muchos creyeron que fue un acto de suicidio en lugar del accidente de tiro que se proclamó oficialmente, el apoyo dio un giro completo a Burton y sus teorías.

La búsqueda de pruebas concluyentes continuó durante los siguientes 13 años. Dr. David Livingstone y Henry Morton Stanley juntos buscaron el lago Tanganica, refutando la teoría de Burton, pero no fue hasta mediados de la década de 1870 que Stanly finalmente circunnavegó el lago Victoria y exploró los lagos circundantes, confirmando la teoría de Speke y resolviendo el misterio, al menos durante algunas generaciones.

El misterio continuo

Como demostró Stanley, el Nilo Blanco sale del lago Victoria, pero el lago en sí tiene varios ríos alimentadores, y los geógrafos y exploradores aficionados actuales aún debaten cuál de ellos es la verdadera fuente del Nilo. En 2013, la pregunta volvió a surgir cuando la popular exhibición de autos de la BBC, engranaje superior, filmó un episodio en el que los tres presentadores intentaban encontrar la fuente del Nilo mientras conducían camionetas económicas, conocidas en Gran Bretaña como autos familiares. Actualmente, la mayoría de la gente está de acuerdo en que la fuente es uno de los dos pequeños ríos, uno de los cuales nace en Ruanda y el otro en el vecino Burundi, pero es un misterio que continúa.