La plaga de Justiniano: la primera pandemia global registrada
La devastadora plaga arrasó el Imperio Bizantino, que fue gobernado por el emperador Justiniano I. Este fue el comienzo de la primera de tres pandemias de peste históricas, la segunda fue la Peste Negra en el siglo XIV y la tercera fue la pandemia de peste del siglo 20. Aunque la primera ola, a menudo etiquetada como la plaga de Justiniano, o la plaga de Justiniano, duró hasta 549, la pestilencia se repitió regularmente durante unos 200 años y persistió hasta bien entrado el siglo VIII. Como resultado, los historiadores han identificado la primera pandemia de peste como una de las más mortíferas de la historia, responsable de la muerte de entre 15 y 100 millones de personas, lo que representaba el 25-60 % de la población europea en ese momento.
Orígenes de la plaga de Justiniano
San Sebastián intercediendo por los azotados por la peste por Josse Lieferinxe , 1497, a través del Museo de Arte Walters, Baltimore
Los orígenes de las enfermedades (en medicina, conocidas como etiología) son extremadamente difíciles de precisar, incluso en la era moderna. Cuando se trata de plagas y pandemias históricas, la imagen que la ciencia puede pintar es aún menos clara, y nos vemos obligados a confiar en relatos históricos potencialmente inexactos para obtener información. Los comienzos de la primera pandemia de peste y la peste de Justiniano no son una excepción a esta regla.
Sin embargo, sabemos con certeza que la peste se originó en Oriente. Sin embargo, los contemporáneos también sugieren que pudo haber llegado al norte de Europa desde África. La plaga fue reportada por primera vez dentro de los límites del imperio Bizantino pero se observó inicialmente en Egipto en 541.
Microfotografía electrónica de Yersinia pestis , la bacteria que se cree que causó la peste de Justiniano , a través de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri
Los orígenes orientales de la peste, junto con el hecho de que sus síntomas eran bastante similares a los de la Peste Negra, han dado lugar a muchas especulaciones sobre si estas dos enfermedades eran o no la misma.
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¡Gracias!Esta sospecha se confirmó en 2013. Los investigadores pudieron corroborar que el brote de Justiniano fue causado por el bacteria Yersinia pestis , el mismo organismo que causó la Peste Negra. Tanto antiguos como modernos Yersinia pestis se descubrieron cepas en el Montañas Tian Shan , lo que sugiere que la enfermedad puede haberse originado allí.
La peste se extiende a Europa
Acontecimientos históricamente documentados de la primera pandemia de peste , a través de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias
Una de nuestras fuentes primarias para la Plaga de Justiniano es Procopio de Cesarea , un destacado erudito e historiador de la corte bizantina. Su relato identifica a Egipto como el punto de entrada de la peste al Imperio bizantino. Más específicamente, comenzó la propagación en el puerto de Pelusium en el delta del Nilo oriental de Egipto. Desde allí, la peste se propagó por todo el Imperio tanto por tierra como por mar.
Para el año 542, la peste había llegado a la ciudad de Constantinopla y con devastadoras consecuencias. La capital bizantina era una metrópolis enorme, quizás con unas 300.000-500.000 personas en el siglo V. Como resultado, requería grandes cantidades de grano para alimentar a su población. Esta fue una consideración política tan importante que el El propio gobierno se aseguró de que llegara suficiente grano a la ciudad. . La mayoría de este grano fue importado directamente de la tierra altamente fértil de Egipto. Así, debido a su comercio de cereales con Egipto, la capital bizantina fue golpeada por la peste de Justiniano. La propagación probablemente se debió a que las ratas se escondieron en los barcos de granos.
Crisis en el imperio bizantino
La peste de Ashdod de Nicolas Poussin, 1631, en el Museo del Louvre, París
Al relatar lo que sucedió una vez que la peste llegó a Constantinopla, Procopio nos pinta un cuadro terrible de los efectos de la enfermedad en la ciudad. Él informa que durante cuatro meses, la peste asoló Constantinopla, abrumando por completo a las autoridades de la ciudad hasta el punto de que los cuerpos quedaron tirados en las calles porque no había lugar para enterrarlos. Los ritos funerarios no se podían observar correctamente porque simplemente había demasiada gente muriendo: toda la ciudad apestaba a muerte y descomposición. A medida que se llenaban los cementerios, la gente recurrió a cavar grandes fosas funerarias para contener los cuerpos e incluso arrojaron algunos al mar.
Aunque el número de 10.000 muertos por día que nos da Procopio es probablemente una exageración, su escritura nos da una idea de la escala de la muerte y la destrucción que cubrió la capital bizantina. Los historiadores han estimado que la tasa de mortalidad real en el punto álgido de la peste en Constantinopla probablemente estaba más cerca de las 5000 muertes por día, lo que sigue siendo un número asombroso. Entre el 20 y el 40% de la población de la ciudad acabaría sucumbiendo a la enfermedad.
Según se informa, tanto Procopio como el propio emperador Justiniano contrajeron la peste, aunque ambos estaban extremadamente enfermos, ninguno murió a causa de la enfermedad.
Efectos políticos y económicos
El emperador Justiniano flanqueado por cortesanos, a la izquierda del emperador se encuentra Procopio de Cesarea. , C. Siglo VI, a través del Museo Metropolitano de Arte, Nueva York
De la misma manera que la pestilencia entró en Constantinopla, se extendió por todo el Imperio Bizantino y fue particularmente terrible en el Mediterráneo. Gracias a las conquistas que Justiniano había logrado durante su reinado temprano, las rutas comerciales recientemente revitalizadas a través de la tierra y el mar transportaron la bacteria de la peste mortal. En el campo, el rendimiento de los cultivos de los agricultores se redujo drásticamente, lo que provocó escasez de alimentos en Constantinopla.
Naturalmente, el Los ingresos fiscales del imperio también se desplomó. en su libro Historia secreta , Procopio detalló la dura respuesta de Justiniano a esta crisis: supuestamente, el emperador continuó exigiendo las contribuciones fiscales anuales habituales de sus súbditos e incluso exigió a las comunidades que compensaran el déficit causado por la muerte de sus vecinos.
Detalle de la Procesión del Papa Gregorio de Las riquísimas horas de Jean, duque de Berry iluminado por los hermanos Limbourg , 1413-1416, a través de la Universidad de Saint Louis.
Los brotes posteriores de la peste de Justiniano causaron estragos en la ciudad de Roma.
La peste también debilitó la capacidad del Imperio para resistir a sus enemigos porque mató a miles de soldados bizantinos, lo que provocó que las guarniciones se redujeran. El avance de la epidemia también impidió que las unidades militares reclutaran nuevos soldados, ya que la población del Imperio Bizantino había disminuido significativamente.
Este declive militar dejó los territorios recién conquistados de Justiniano seriamente vulnerables a la invasión y le impidió cumplir su visión de reconquistar los territorios del antiguo Imperio Romano Occidental . En 568, el lombardos invadió y capturó el norte de Italia, derrotando al pequeño ejército bizantino estacionado allí y fracturando la unidad política de la península.
En el este, los efectos de la peste hicieron que las tropas bizantinas fueran menos capaces de resistir la invasión de las fuerzas árabes; a partir de la década de 630, el Imperio perdió rápidamente sus provincias del sur ante las conquistas árabes musulmanas. En el norte de África, Justiniano se vio obligado a reducir sus operaciones contra los vándalos; y en Italia, se vio obligado a adoptar una postura defensiva contra los godos.
¿No es tan mortal como se pensaba a primera vista?
Resumen de los hallazgos de Mordechai et al. estudio sobre la plaga de Justiniano, presentado como una imagen gráfica, a través de la revista Smithsonian
Sin embargo, a pesar de todas las imágenes apocalípticas conjuradas por los autores contemporáneos, investigaciones recientes han sugerido que la peste de Justiniano no fue tan devastadora como se pensó en un principio. Quizás gracias a sus similitudes con la mortal Peste Negra del siglo XIV, la Plaga de Justiniano ha sido sobreestimada.
A través del análisis de varios conjuntos de datos, como inscripciones, recuentos de polen, monedas, muestras de ADN y fosas comunes, los investigadores concluyeron que la plaga no fue tan grave como la Peste Negra. Podemos decir con mucha más certeza que la Peste Negra mató a decenas de millones de personas en toda Europa. Por ejemplo, los recuentos de polen, que son buenos indicadores del tamaño y la estabilidad de la población, no variaron significativamente durante y después de la peste de Justiniano. La circulación de monedas también se mantuvo relativamente constante. Además, los entierros masivos clasificados como cinco o más personas no parecen haber aumentado repentinamente durante la década de 540.
Aparte de los relatos sensacionalistas, casi apocalípticos, de un puñado de autores como Procopio y Juan de Éfeso, muy pocas fuentes escritas atestiguan un declive severo en la estabilidad política o la actividad económica. John Haldon de la Universidad de Princeton sugirió que la idea de que [la peste de Justiniano] fue una catástrofe general que afectó a todas las partes del mundo mediterráneo, del Medio Oriente y de Europa central y occidental debe repensarse.
Epidemiología y la plaga de Justiniano
La cordillera de Tian Shan, de donde pudo haberse originado la peste de Justiniano
Como se mencionó anteriormente, se considera que la Plaga de Justiniano fue la primera registrada históricamente. Yersinia pestis epidemia y probablemente se originó en Asia Central. Sin embargo, algunos científicos han sugerido que en realidad comenzó en el África subsahariana, señalando el hecho de que Persia sasánida fue afectado por la peste más tarde que el Imperio bizantino, a pesar de estar situado más al este.
Cuando Yersinia pestis Se encontró ADN en víctimas de la peste justiniana de Alemania, las variaciones conocidas más similares se descubrieron en las cepas modernas de las montañas Tian Shan en la China moderna, Kazajstán y Kirguistán. Además, se descubrió que un esqueleto antiguo de Tian Shan que data del año 180 d. C. tiene una tensión muy similar, lo que sugiere que pueblos nómadas que se desplazan hacia el oeste a través de la estepa euroasiática puede haber tenido un papel en la propagación de la plaga de Justiniano.
A pesar de los esfuerzos de Justiniano por seguir aumentando los impuestos y haciendo campaña en el extranjero, la plaga tuvo un efecto profundo en el Imperio bizantino. La pandemia afectó al Imperio en un momento crucial, justo cuando estaba a punto de recuperar Italia y el Mediterráneo occidental, lo que restauraría el corazón del antiguo Imperio Romano Occidental.
La propagación de la plaga debilitó a los ejércitos bizantinos, lo que permitió a los godos, vándalos y lombardos un breve respiro; finalmente, los lombardos invadieron Italia en 568, empujando a los bizantinos hacia el sur de la península. Aunque la gravedad de la peste ha sido cuestionada por investigaciones recientes, y los brotes de peste eran una ocurrencia más común en la antigüedad, la peste de Justiniano fue sin duda vista como un desastre terrible por parte de los contemporáneos.