La viruela ataca el Nuevo Mundo

Cristóbal Colón desembarcó en 1492 en una isla aún sin identificar. Pudo haber sido San Salvador, nombrada en 1925, una isla que la gente de Lucayan una vez llamó Guanahani. Colón lo bautizó como San Salvador en ese momento, pero su ubicación exacta hoy sigue siendo un tema de debate. Su identidad sombría lo convierte en una introducción adecuada para mirar hacia atrás a los pueblos que habitaban lo que los europeos llamaban el Nuevo Mundo. Muchas de sus culturas desaparecieron en la niebla por la destrucción intencional de sus conquistadores y los estragos no intencionales de las enfermedades, sobre todo la viruela.

La viruela ataca el Caribe

El intercambio colombino Llegada del nuevo mundo , a través de la revista Smithsonian

En 1493, Colón trajo 1300 hombres para colonizar Hispaniola. Para 1503, once años después de invadir las islas del Caribe, los españoles comenzaron una larga historia de importación de esclavos africanos para trabajar en las granjas y minas del Nuevo Mundo. El primer grupo llegó a Hispaniola, actualmente República Dominicana y Haití. Los nuevos gobernantes también esclavizaron a los nativos. En 1507 se produjo la primera epidemia de viruela, acabando con tribus enteras en la isla. Posteriormente se extinguió, pero la mano de obra era mucho menor. Los españoles trajeron más y más esclavos para reemplazar a los trabajadores nativos, y cada barco corría el riesgo de otra epidemia. Los colonos llegaron a un ritmo más lento y en mejores condiciones, pero también contribuyeron a sembrar la enfermedad entre los amerindios.

En diciembre de 1518 volvió a aparecer la viruela, inicialmente entre los africanos esclavizados en las minas de La Española. Un tercio de los nativos restantes murió de viruela ese año, pero la enfermedad no permaneció en la isla esta vez. Se extendió a Cuba y luego a Puerto Rico, matando a la mitad de las poblaciones indígenas de esas islas.

Los efectos físicos de la viruela

Variola virus, el virus de la viruela , ampliada unas 370.000 veces, por micrografía electrónica de transmisión , vía Wikipedia

Viruela , que ahora está extinta debido a los programas de vacunación masiva en todo el mundo, era una enfermedad particularmente desagradable. Las cicatrices características que estropearon permanentemente los rostros de los sobrevivientes fueron lo de menos. Un virus incubado y propagado únicamente por los seres humanos, su origen es desconocido, y puede que nunca lo sea porque solo quedan dos lugares en el mundo que conservan la versión letal original del virus Variola. El acceso es limitado, si no imposible, para estudios posteriores, ya que es demasiado letal.

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Se propaga fácilmente por el aire oa través de objetos contaminados, transcurren alrededor de doce días entre la adquisición del germen y el desarrollo de los síntomas iniciales, que son engañosamente benignos. La primera etapa de la enfermedad imita a la gripe cuando el cuerpo trata de combatir la invasión inicial. En la segunda etapa, la temperatura cae a casi normal. El microbio viaja a través del sistema linfático, reemplazando células en el hígado y el bazo al apoderarse del ADN humano y adaptarlo para su propio uso. Finalmente, el virus se filtra o estalla de las células, ingresa al torrente sanguíneo y aparece en la piel como una erupción.

Ilustración de la viruela de la Descripción de la viruela distinta, confluente e inoculada, la enfermedad varioloide, la viruela de Cox y la varicela del Dr. John D. Fisher , 1836, a través de Connecticut Explored o Google Books

El tipo más común de viruela que infectó a la mayoría de las personas en Europa, a menudo cuando eran niños, tuvo una mortalidad del 30%. La erupción se convirtió en pústulas con fugas que finalmente se desinflaron y formaron costras. Cuando las costras se cayeron, quedaron cicatrices. En dos o tres semanas después de enfermarse por primera vez, el paciente comenzó a recuperarse si sobrevivía.

La viruela ataca a México

Los aztecas se encontraron con la viruela en un momento crítico en su defensa contra los españoles. Cortés y su pequeño ejército entraron en Tenochtitlan en 1519 y mantuvieron cautivo a Moctezuma II. Al mismo tiempo, el gobernador de Cuba, desconfiado de Cortés, había enviado tras él navíos dirigidos por Pánfilo de Narváez. A bordo de uno de los barcos iba un africano esclavizado, Francisco de Bagua, que enfermó. Una breve parada en la isla de Cozumel depositó allí la viruela, y el 23 de abril de 1520 el barco llegó a la costa.

Cortés dejó un contingente en Tenochtitlán y fue a impedir que los barcos que llegaban lo depusieran. Él, sus hombres y sus aliados nativos tomaron a Narváez por sorpresa, los vencieron y regresaron a Tenochtitlan, reuniendo aliados entre las tribus indígenas que los aztecas habían tratado con dureza. A su regreso, descubrió que el punto de apoyo que había ganado sobre los aztecas se había desintegrado.

Habiendo sido asesinado por su propia gente, Moctezuma II fue sucedido por su hermano, Cuitlahuac. Este último era, a todas luces, un líder capaz y carismático y no estaba dispuesto a capitular ante los españoles. Él y la gente de Tenochtitlán lucharon y expulsaron a los españoles. Al retirarse de la ciudad, Cortés descubrió que muchos de sus aliados habían sido atacados por la viruela. Los líderes de la provincia de Tlaxcala y Chalco murieron a causa de ella. Cortés eligió a sus reemplazos.

La viruela en el Nuevo Mundo Códice florentino del siglo XVI. , de Native Voices, Biblioteca Nacional de Medicina

Mientras tanto, la viruela comenzó su ataque a la capital de Tenochtitlan. El número de muertos fue asombroso. Fray Toriba Motolinía lo describió en La historia de los indios de la Nueva España:

En muchos lugares aconteció que todos en una casa morían, y,

ya que era imposible enterrar la gran cantidad de muertos que sacaron

derribar las casas sobre ellos para controlar el hedor que se elevaba

de los cadáveres para que sus casas se convirtieran en sus tumbas.

Cuando Cortés regresó, sitió la ciudad y, entre el hambre y la enfermedad, completó la conquista española del Imperio Azteca.

La viruela ataca a los mayas

Cuando un teniente del ejército de Cortés entró territorio maya, descubrió que la mitad de la población indígena, los kaqchikeles, ya habían muerto de viruela. Los mayas tienen un registro de que el La primera epidemia ocurrió en 1518. de expediciones comerciales de Hispaniola. La segunda epidemia se extendió desde 1520 hasta 1521. Mientras Cortés estaba ocupado venciendo a los aztecas con la ayuda de la enfermedad, el virus estaba trabajando duro más al sur.

La enfermedad parecía favorecer a los llegados al Nuevo Mundo porque tanto los europeos como los esclavos que los acompañaban a menudo ya habían tenido viruela cuando eran niños. Para aquellos que creían en la intervención divina en los asuntos humanos, que eran casi todos en ese momento, la evidencia era abrumadora de que Dios, o los dioses, favorecían a los invasores y su religión. Los misioneros que siguieron a los invasores reforzaron esta idea.

La viruela ataca a América del Sur

Ejecución del emperador inca Atahualpa ordenada por Pizarro por Edouard Chapelle , 1859, vía Wellcome Collection

El territorio inca se extendía a lo largo de las montañas andinas, incluida la mayor parte de los actuales Perú, Bolivia, Chile y parte de Ecuador. Conectado por una red de caminos, el emperador Huayna Cápac comandaba un vasto territorio. Mientras dirigía un ejército en la parte norte de su imperio, recibió la noticia de una terrible enfermedad que había matado a su hermano y hermana, un tío y otros miembros de la familia. Huayna Capac regresó a su palacio cerca de Quito e inmediatamente se enfermó. Cuando decidió que no se recuperaría, Huayna Capac hizo que sus asistentes lo sellaran en un cuarto de piedra. Ocho días después, abrieron la entrada y sacaron su cuerpo. Durante su reinado de 31 años, Huayna Cápac había duplicado el tamaño del imperio.

La epidemia siguió asolando Quito, la capital. Muchos de los oficiales militares murieron, incluido el sucesor inmediato del rey. El segundo hijo de Huayna Capac, Huascar, y un hijo ilegítimo, Atahualpa, comenzaron una guerra civil de cinco años, en la que finalmente Atahualpa salió victorioso. Cuando Francisco Pizarro llegó en 1532, tanto la epidemia como la Guerra Civil habían terminado. Pizarro ejecutó a Atahualpa. En 1533 y 1535, la viruela hizo estragos nuevamente en Quito.

Los indios araucanos en Chile se encontraron con la viruela en 1554 traída por soldados españoles. Estaba escrito que de 12.000 amerindios, solo 100 sobrevivieron. En Brasil, en 1555, los hugonotes franceses llevaron la temida enfermedad al lugar que se convertiría en Río de Janeiro.

La viruela ataca las colonias inglesas en América del Norte

Epidemia de viruela de 1179 a 1785 aparece en un artículo de Paul Hackett , Prevención de desastres: la Compañía de la Bahía de Hudson y la viruela en el oeste de Canadá a fines del siglo XVIII y principios del XIX, en el Boletín de Historia Medicina , Vol. 78, No. 3, via JSTOR

Mientras que el resto del hemisferio occidental sufrió repetidas epidemias de viruela, no se conocía la aparición de la enfermedad en el norte de México hasta el siglo XVII. De 1617 a 1619, el noventa por ciento de los población indígena de Massachusetts fue derribado, incluidos los iroqueses.

En 1630, el Mayflower desembarcó con veinte personas infectadas, pero no fue hasta 1633 cuando se desató una grave epidemia entre los nativos americanos. Al año siguiente, los comerciantes holandeses comenzaron un desastroso avance de la enfermedad que duró siete años desde el río Connecticut hasta el río St. Lawrence. Esto, la epidemia de viruela acabó casi por completo con las tribus Huron.

Los misioneros jesuitas llegaron a Canadá y trataron de bautizar a la mayor cantidad de personas posible, pero muchos de los nativos creían que los bautismos estaban causando la muerte de personas. Puede que no se hayan equivocado del todo. Los bautismos ciertamente pueden haber ayudado a propagar el virus, ya que implicó que los misioneros viajaran de casa en casa y los conversos besaran un crucifijo. Cuando los nativos americanos se reunieron con los jesuitas a fines del siglo XVII, explicaron su posición:

Esta enfermedad no se ha engendrado aquí; viene de

sin que; nunca hemos visto demonios tan crueles. El otro

las enfermedades duraban dos o tres lunas; esto ha estado persiguiendo

nosotros más de un año. Los nuestros se contentan con uno o dos en un

familia; esto, en muchos, no ha dejado más que ese número y en

muchos ninguno en absoluto.

Cuando la viruela azotó a los pueblos indígenas, aunque los misioneros estaban realmente consternados, la actitud general, como atestiguan las cartas de la época, fue que la viruela ayudó a despejar la tierra para los colonos que llegaban. Si bien Nueva España trató de aliviar la propagación de la enfermedad, aunque solo fuera porque el número de muertos redujo su economía y requirió que se enviara más mano de obra esclava, los colonos de los futuros Estados Unidos y Canadá apoyaron activamente su propagación. La infección de obsequios para entregar a los nativos americanos no era una práctica común, pero la practicaban tanto individuos como comandantes militares.

Epidemia de viruela Lakota Winter Count 1779-1781 por Battitste Goode , a través de Network in Canadian History and Environment

Sin embargo, la viruela afectó a los propios colonos. Se hizo evidente que las epidemias recurrentes llegaban en barcos desde Europa y las Indias Occidentales o África. Es probable que las poblaciones coloniales no fueran lo suficientemente numerosas como para mantener la enfermedad de forma endémica, pero el número de muertos se disparaba cada vez que llegaba un barco con un pasajero enfermo. Los pueblos costeros con puertos eran vulnerables. Las cuarentenas y los aislamientos de los barcos se convirtieron en norma.

El rápido ascenso de las universidades en la costa este se debió en gran parte a la viruela. Los ricos habían estado enviando a sus hijos de vuelta a Inglaterra para que recibieran educación, pero esa era, con demasiada frecuencia, una elección fatal. De hecho, la reina María II estableció el William and Mary College en 1693. Coincidentemente, ella misma murió de viruela al año siguiente.

Mientras tanto, la viruela continuaba propagándose hacia el oeste entre los habitantes originales de la tierra. Los Quapaw en Arkansas, los Biloxi en Mississippi y los Illinois fueron brutalmente despoblados. El área actual que comprende Nuevo México experimentó la viruela por primera vez a principios del siglo XVIII, probablemente traída por los misioneros españoles. En 1775, tanto California como Alaska experimentaron epidemias. Canadá y el Medio Oeste experimentaron epidemias de 1779 a 1783 .

Las siguientes décadas trajeron numerosas epidemias entre todas las nacionalidades que habitaban el Hemisferio Occidental hasta que llegó la variolización y eventualmente la vacunación. Sin embargo, a pesar de las vacunas y los antibióticos, sería un error subestimar el poder del mundo microbiano sobre el cuerpo humano. La conciencia comienza con la comprensión del terrible impacto que el virus de la viruela ha tenido en la historia y en las personas.