Rhamphorhynchus

Rhamphorhynchus (Wikimedia Commons).

Nombre:

Rhamphorhynchus (en griego, 'hocico pico'); pronunciada RAM-enemigo-RINK-nosotros

Hábitat:

Costas de Europa occidental

Período histórico:

Jurásico tardío (hace 165-150 millones de años)

Tamaño y peso:

Envergadura de tres pies y unas pocas libras

Dieta:

Pez

Características distintivas:

Pico largo y angosto con dientes afilados; cola que termina con un colgajo de piel en forma de diamante

Acerca de Rhamphorhynchus

El tamaño exacto de Rhamphorhynchus depende de cómo lo midas: desde la punta del pico hasta el final de la cola, este pterosaurios tenía menos de un pie de largo, pero sus alas (cuando estaban completamente extendidas) se extendían unos impresionantes tres pies de punta a punta. Con su pico largo y estrecho y dientes afilados, está claro que Rhamphorhynchus se ganaba la vida metiendo el hocico en los lagos y ríos de finales jurásico Europa y recogiendo peces que se retuercen (y posiblemente ranas e insectos), muy parecido a un pelícano moderno.

Un detalle sobre Rhamphorhynchus que lo distingue de otros reptiles antiguos son los especímenes espectacularmente conservados descubiertos en los yacimientos fósiles de Solnhofen en Alemania; algunos de los restos de este pterosaurio están tan completos que muestran no solo su estructura ósea detallada, sino también los contornos de su órganos internos también. La única criatura que dejó restos comparablemente intactos fue otro descubrimiento de Solnhofen, Arqueoptérix --que, a diferencia de Rhamphorhynchus, era técnicamente un dinosaurio que ocupaba un lugar en la línea evolutiva que conducía a la primeraaves prehistóricas.

Después de casi dos siglos de estudio, los científicos saben mucho sobre Rhamphorhynchus. Este pterosaurio tenía una tasa de crecimiento relativamente lenta, más o menos comparable a la de los caimanes modernos, y puede haber tenido dimorfismo sexual (es decir, un sexo, no sabemos cuál, era un poco más grande que el otro). Rhamphorhynchus probablemente cazaba de noche, y probablemente mantenía su cabeza estrecha y su pico paralelos al suelo, como se puede deducir de los escaneos de su cavidad cerebral. También parece que Rhamphorhynchus se aprovechó del antiguo pez Aspidorhynchus , cuyos fósiles están 'asociados' (es decir, ubicados muy cerca) en los sedimentos de Solnhofen.

El descubrimiento original y la clasificación de Rhamphorhynchus es un estudio de caso en una confusión bien intencionada. Después de ser descubierto en 1825, este pterosaurio fue clasificado como una especie de pterodáctilo , que en ese momento también era conocido por el nombre de género ahora descartado Ornithocephalus ('cabeza de pájaro'). Veinte años más tarde, Ornithocephalus volvió a ser Pterodactylus, y en 1861 el famoso naturalista británico ricardo owen promovido P. muensteri al género Rhamphorhynchus. Ni siquiera mencionaremos cómo se perdió el espécimen tipo de Rhamphorhynchus durante la Segunda Guerra Mundial; baste decir que los paleontólogos han tenido que arreglárselas con moldes de yeso del fósil original.

Debido a que Rhamphorhynchus fue descubierto tan temprano en la historia de la paleontología moderna, ha dado su nombre a toda una clase de pterosaurios que se distinguen por su pequeño tamaño, cabeza grande y cola larga. Entre los 'rhamphorhynchoids' más famosos estánDorignato, Dimorfodon ypeteinosaurio, que se extendió por Europa occidental durante el período Jurásico tardío; estos contrastan marcadamente con los pterosaurios 'pterodactiloides' de los últimos era Mesozoica , que tendía a tamaños más grandes y colas más pequeñas. (El pterodactiloide más grande de todos, Quetzalcóatlus ¡Tenía una envergadura del tamaño de un avión pequeño!)