Románticando la muerte: el arte en la era de la tuberculosis

Retrato de una mujer antes y después de la tuberculosis

La tuberculosis es una enfermedad altamente contagiosa que se transmite a través de gotitas microscópicas que se liberan en el aire. Provoca síntomas que incluyen piel pálida, temperatura alta y el signo revelador de tos con sangre. Desde Hipócrates hasta el siglo XIX, la enfermedad también se conocía como tisis.y consumo . Estos son términos derivados de sus orígenes griegos y latinos, con el significado anterior de consumirse. Y los que la padecen se “consumirán”: sin intervención médica, la tuberculosis suele ser fatal.

Pulmones de un joven que murió de Tuberculosis , Lámina V, 1834, víaColección de Bienvenida

Actúa afectando primero las vías respiratorias de los pulmones conocidas como alvéolos pulmonares donde se replica la bacteria. Esto hace que se manifiesten síntomas como la pérdida de peso (caquexia) y la respiración dificultosa (disnea), que debilitan al paciente y provocan su deterioro paulatino. A pesar de que ahora se puede controlar con antibióticos, la tuberculosis sigue siendo hasta la fecha una enfermedad muy peligrosa y figura como la décimo líder causa de muerte a nivel mundial.

Una enfermedad desde la antigüedad

Retrato de Robert Herman Koch , 1843-1910, bacteriólogo, víaColección de Bienvenida

Esta enfermedad ha estado presente y documentada desde la antigüedad, pero alcanzó su punto máximo en Europa occidental a principios del período moderno. En el siglo XIX, la tuberculosis se había convertido en una epidemia en Europa. Entre los años 1851 y 1910 solo en Inglaterra y Gales, la asombrosa cantidad de cuatro millones murieron de tuberculosis, con más de un tercio de los que tenían entre 15 y 34 años, y la mitad entre 20 y 24. Esto le valió a la enfermedad otro apt.título: el ladrón de la juventud .

No fue hasta 1944, cuando se descubrió la estreptomicina, el primer fármaco antibiótico para la enfermedad, que se pudo controlar. Esto fue posible gracias a los descubrimientos realizados en siglos anteriores por uno de los principales fundadores de la bacteriología moderna, Robert Koch (1843-1910), quien en 1882 había descubierto y aislado con éxito el bacilo tuberculoso organismo que causó la enfermedad.

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Inspirado por la tuberculosis

el niño enfermo , Edvard Munch, 1885, víaTate

Aunque la tuberculosis es una enfermedad completamente desagradable, en el siglo XIX se la percibía y representaba con frecuencia de una manera romántica. Esto llevó a que se convirtiera en una enfermedad 'de moda'. Imbuyó la noción de sufrimiento con connotaciones positivas y fue un fenómeno paradójico para las discusiones tradicionales centradas en la enfermedad. Esto se refleja en la cultura contemporánea de la época, incluida la moda, la escultura, la literatura y las bellas artes. Además de romantizar, la tuberculosis también se utilizaba con frecuencia como fuente de inspiración y catarsis, como se demuestra en el cuadro anterior de Edvard Munch , donde se muestra a una madre afligida consolando a su hijo moribundo. La tuberculosis era una enfermedad común, de la que el propio Munch casi muere cuando era niño. Creó esta imagen para representar sentimientos de culpa y desesperación por haber sobrevivido a esta enfermedad mientras que su difunta hermana no.

Lucir bien y morir en el intento

Corsé de seda, Europa, 1871-1900, A12302, Museo de Ciencias

En la era victoriana, tanto la enfermedad como sus síntomas se habían romantizado por completo, y durante décadas muchos estándares de belleza emularon los efectos de la enfermedad. Las mejillas sonrojadas y un cuerpo esquelético se convirtieron en rasgos reverenciados que se consideraban el cumplimiento de los ideales de la sociedad contemporánea con respecto a la feminidad, por lo que la fragilidad se vinculó inextricablemente con la belleza. corsés , como se muestra arriba, se usaron para lograr una 'estética de consumo' que alcanzó su punto máximo a mediados del siglo XIX, cuando los corsés y las faldas voluminosas enfatizaron aún más las figuras esbeltas de las mujeres.

hermosos monumentos

Beata Beatriz , Dante Gabriel Rossetti, 1871, via Museo de Arte de Harvard

La idea de la sufriente femenina etérea se puede ver en Dante Gabriel Rossetti’s Beata Beatriz. Aquí, el artista representa a su esposa tísica Elizabeth Siddal como el personaje deBeatrice Portinari del poema de Dante Alighieri La nueva vida un derecho en el momento de su muerte. En lugar de mostrar la sombría realidad de morir a causa de una enfermedad crónica, se representa a Beatrice bellamente posada con los ojos pacíficamente cerrados. Su cabello rojo suelto cae hermosamente sobre su espalda. Aquí, la enfermedad está muy idealizada a través de una presentación artística que muestra al paciente tísico como un enfermo silencioso y hermoso.

Inofensivamente enfermo

Una joven vienesa de 23 años que murió de cólera, representada cuando estaba sana y cuatro horas antes de su muerte, ca. 1831, vía Colección de Bienvenida

La idea de estar enfermo de forma silenciosa e inofensiva explica aún más por qué se idealizó esta enfermedad. Los síntomas de la tuberculosis eran exponencialmente preferibles a otras epidemias e infecciones que asolaron la sociedad de los siglos XIX y XX. Los síntomas a los que sometían a sus enfermos otras enfermedades contemporáneas como el cólera o la peste, como la diarrea y los vómitos, eran considerados indignos.

Por lo tanto, en un período de extrema sensibilidad, los síntomas del paciente tísico eran, en cambio, mucho más preferibles ya que la mente y la dignidad permanecían intactas. Los síntomas externos visibles que presentaba la tuberculosis, como pérdida de peso, piel pálida y rubor en las mejillas, no se consideraban tan desagradables como, por ejemplo, la piel gris azulada, sinónimo de cólera (apodada la muerte azul), y en cambio, aprovechó los ideales de belleza victorianos.

el arte de morir

Ars Moriendi: el arte de morir , ilustración de xilografía en blanco y negro, de 'Esta opereta tracta del arte de morir bien, es decir, en gracia de Dios', 1503, vía Colección de Bienvenida

Que la mente y el cuerpo externo permanecieran mayormente intactos solidificó la idea de que esta enfermedad y sus síntomas permitían a quien la padecía morir bien y así disfrutar de una buena muerte. Este fue un concepto importante en el período moderno temprano y más allá. La idea de 'morir bien' se resume en el concepto de el arte de morir (es decir, el arte de morir). Esto provino de un texto en latín temprano-moderno, que el historiador Jeffrey Campbell describe como literatura que ofrecía a su lector […] consejos sobre la buena muerte según los preceptos cristianos de la Baja Edad Media.

En siglos posteriores, la idea de una buena muerte se definió ampliamente como una muerte pacífica y que daba tiempo a los que la sufrían para resolver sus asuntos financieros, emocionales y religiosos. La tuberculosis permitió esto ya que no era un asesino instantáneo. Un paciente podría ser sintomático durante un período prolongado de tiempo. Un paciente diagnosticado en el siglo XIX podía esperar vivir hasta tres años después del diagnóstico inicial. Esto habría permitido al paciente finalizar sus testamentos y resolver cualquier asunto religioso de última hora. Esto fue increíblemente importante en la Inglaterra posterior a la reforma, donde la mera oración ya no garantizaba la salvación de los profundamente temidos. purgatorio .

Un paso pacífico

Desapareciendo, Henry Peach Robinson , 1858, El Met

La noción de una muerte planificada, tranquila y pacífica se resume en Fading Away de Robinson. Este montaje fotográfico ilustra una visión pacífica, casi romántica, de la muerte por tuberculosis. Curiosamente, la ejecución de esta obra de arte se calculó y escenificó para representar a una niña moribunda que está siendo consolada por una madre, una hermana y un prometido afligidos. Al igual que Rosetti, la artista logra estetizar la enfermedad retratándola como si afligiera pacíficamente a los jóvenes y hermosos, mientras que los amigos cercanos y la familia se ocupan de los deberes prácticos y emocionales de prepararse para su muerte.

¿Demasiado bueno para vivir?

El poeta inglés John Keats en su lecho de muerte , fotografía de Joseph Severn, ca. 1821,Colección del Fideicomiso Nacional

La idea de que la tuberculosis se representa como una enfermedad romántica en las bellas artes del siglo XIX refleja una idea que fue perpetuada por figuras literarias muy estimadas de la época. Escritores contemporáneos como John Keats, Percy Shelley, Edgar Allan Poe y Robert Louis Stephenson escribieron al respecto, y varios de ellos murieron a causa de la enfermedad. Sus contribuciones creativas con respecto a la enfermedad, en consecuencia, ayudaron a cimentar la tuberculosis como asociada y que aflige a los intelectualmente dotados.

Esto construyó un estereotipo de tuberculosis que afectaba a la persona académica o artística, que a su muerte era percibida como despojada de su juventud y transformada en una especie de mártir. Esto creó lo que la historiadora Katherine Byrne argumenta que era un estereotipo cultural 'demasiado bueno para vivir', lo que permitió que la enfermedad se percibiera como una bendición espiritual para los afligidos, que poseían fuerzas mortales para compensar la debilidad del cuerpo.

Esto fue cierto en el caso de John Keats quien después de toser sangre como resultado de la enfermedad, escribió:Es sangre arterial. No puedo ser engañado en ese color – esa gota de sangre es mi sentencia de muerte – debo morir! Este estereotipo del joven creativo talentoso que muere tristemente de una enfermedad asociada con el alma torturada o artística luego se transfirió al arte. Por ejemplo, en el retrato de Keats en su lecho de muerte, se le dibuja con la cabeza recostada serenamente hacia un lado, con los ojos cerrados como si estuviera durmiendo. Aquí, la tuberculosis se idealiza no solo a través del estatus social del sujeto del dibujo, sino también de la percepción social de la enfermedad que el propio retratado había ayudado a establecer.