La caída de Napoleón: La batalla de Waterloo

La noche del sábado 17 de junio de 1815, más de 200.000 soldados dormían en diversos estados de inquietud, sabiendo que al día siguiente serían parte de algo histórico, importante y sangriento. Doce años de lucha habían sido escenario de guerras en todo el continente europeo, desde el calor abrasador de Portugal hasta el frío penetrante de Rusia. Antes de eso, Francia había librado guerras en el norte de África y Oriente Medio, con Gran Bretaña siendo su enemigo más constante. Lucharon en tierra y en el mar. Millones murieron y millones quedaron sin hogar, desplazados por la suerte de la guerra. El domingo 18 de junio de 1815 sería el final decisivo de una era de miseria y brutalidad como Napoleón Bonaparte finalmente conocería a su némesis en la Batalla de Waterloo.

Antes de la batalla de Waterloo: el principio del fin

El duque de Wellington en Waterloo , a través del Museo Nacional del Ejército, Londres

En 1812, el Imperio francés se extendía por prácticamente toda Europa, pero las ambiciones de Napoleón no se cumplieron. Su invasión de Rusia fue un absoluto desastre, perdiendo cientos de miles de hombres en combate y el frío penetrante del invierno ruso. Después de la derrota de Napoleón en Rusia, la Guerra de la Sexta Coalición vio cómo el Imperio francés se desmoronaba cuando los enemigos de Francia y los estados conquistados se levantaron para acabar con el imperio de Napoleón.

En 1814, Francia fue finalmente derrotada y el 4 de abril Napoleón abdicó y fue exiliado a la isla de Elba en el Mediterráneo. Su exilio, sin embargo, no iba a durar. Menos de diez meses después, escapó de sus confines y regresó a Francia, iniciando el período conocido como los Cien Días, que culminaría con la Batalla de Waterloo.

los 100 dias

Napoleón escapando de Elba . Imagen: Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images, a través de pastnow.wordpress.com

El 1 de marzo, Napoleón desembarca en Francia y comienza su marcha sobre París. Con la excepción de la Provenza leal, la mayor parte de Francia se unió a su causa y los soldados desertaron y se unieron a su ejército en masa. Las potencias europeas actuaron rápidamente y se reunieron en Viena. Declararon fuera de la ley a Napoleón y decidieron que cada una de las principales potencias levantaría un ejército de 150.000 soldados para contrarrestar lo que pudiera reunir Napoleón. Gran Bretaña pagó subsidios a las otras naciones ya que no podía levantar un ejército tan grande por sí misma. Sin embargo, la invasión de Francia siguió adelante y estaba prevista para el 1 de junio. Tanto los líderes de la prusiano y los ejércitos británicos, Blücher y Wellington, respectivamente, pensaron que esta fecha era demasiado tarde, ya que permitió a Napoleón reunir más hombres para su causa y prepararse para las batallas venideras.

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El primer combate vio a los franceses barriendo los puestos de avanzada prusianos por los ríos Sambre y Charleroi. Napoleón estaba ahora en su posición central favorita, capaz de responder a los británicos al oeste ya los prusianos al este. El 16 de junio comenzaron los grandes combates y las Batallas de Cuatro sujetadores y Ligny tuvo lugar general de Napoleón, mariscal ney , logró contener a un ejército anglo-holandés combinado e impidió que se uniera a los prusianos en el flanco izquierdo francés. Esto era central en los planes de Napoleón. Si pudiera evitar que las fuerzas de la coalición se unieran, podría derrotarlos a todos poco a poco. Aunque las fuerzas de Ney fueron rechazadas, ya era demasiado tarde para los prusianos.

Mariscal Blücher en la batalla de Ligny por Abraham Cooper , a través de National Trust Images a través de Art UK

A pesar de tener la ventaja numérica, los prusianos sufrieron una derrota táctica en Ligny. Napoleón ahora ocupaba una posición estratégica de mando, con los dos ejércitos aliados claramente separados. Envió al mariscal Grouchy para que persiguiera a los prusianos, mientras que ahora Napoleón dirigió el grueso de sus fuerzas hacia el oeste para asestar un golpe demoledor al ejército británico numéricamente inferior.

En la noche del 17 de junio, el ejército anglo-aliado maniobró en posiciones cerca de un pueblo llamado Waterloo. Sin el conocimiento de Napoleón, Wellington había elegido especialmente este sitio por sus capacidades defensivas. Wellington lo había estudiado en detalle y sabía exactamente cómo maximizar el terreno a su favor. El terreno en Waterloo consistía en granjas fácilmente defendibles y una larga colina que podía ocultar el número y los movimientos de las tropas, además de servir como protección contra la artillería. También podría dar a la infantería defensora la ventaja del terreno elevado. La primera parte de ganar la Batalla de Waterloo ya se había logrado maniobrando a Napoleón allí.

El comienzo de la batalla de Waterloo

Mapa de la batalla que muestra el despliegue y el movimiento de tropas. , a través del Proyecto Gutenberg

El plan de Napoleón en Waterloo era separar al ejército británico de los prusianos y hacerlo retroceder al mar. El plan británico era mantenerse firme. Wellington se dio cuenta de que para hacer esto, tendría que usar el terreno alrededor de Waterloo y los edificios defensivos delante de su línea de batalla principal. Estos edificios fueron las alquerías de Hougoumont y La Haye Sainte .

Wellington declaró que alrededor de las 10:00 am, los franceses comenzaron la batalla con un ataque a Hougoumont. Los historiadores debaten sobre la importancia de Hougoumont, pero es posible que ambos comandantes consideraran que mantener Hougoumont era la clave para ganar la batalla. Napoleón quería usarlo para alejar las reservas británicas de la línea de batalla, pero la fuerte resistencia mostrada por los británicos significó que también sucediera lo contrario.

A lo largo del día, ambos comandantes enviarían un número significativo de tropas a la lucha en Hougoumont. El ataque francés inicial expulsó a las tropas británicas de los bosques circundantes, pero fue rechazado por la artillería británica. El segundo asalto vio un punto memorable en la batalla donde el Sous-Tenant Legros, un oficial francés, rompió la puerta con un hacha, permitiendo que los franceses entraran en la posición defensiva. Se produjo un amargo tumulto que involucró a los famosos Coldstream y Scots Guards. Finalmente, los británicos lograron cerrar la puerta. Los franceses lucharon hasta el final, y todos menos uno murieron: los británicos perdonaron la vida al baterista.

Cerrando las puertas en Hougoumont por Robert Gibb , 1903, vía ageofrevolution.org

El suelo fangoso había dificultado las cosas para la artillería francesa, pero finalmente lograron ponerse al alcance de las tropas británicas. A pesar de que gran parte de las fuerzas británicas estaban ocultas detrás de la pendiente inversa de la colina, que servía como posición defensiva, el bombardeo de artillería causó bajas significativas.

El asalto principal

Aproximadamente a las 13:15, Napoleón vio las primeras columnas de prusianos que llegaban al este de las posiciones francesas. Todavía les tomaría varias horas a los prusianos llegar con fuerza para amenazar adecuadamente a los franceses, pero el reloj ya estaba corriendo. Napoleón tuvo que romper la línea británica a toda costa. Comenzó el asalto de la infantería francesa. Largas columnas de soldados marcharon hacia las posiciones británicas, aislando La Haye Sainte, que estaba en manos de la Legión Alemana del Rey. Los alemanes, sin embargo, estaban decididos y frenaron significativamente el avance francés. Príncipe Guillermo de Orange , al mando del contingente holandés, envió el Batallón Hannoveriano de Lüneburg para reforzar a los defensores. Aún así, el batallón fue descubierto por coraceros franceses que hicieron un trabajo rápido con ellos. El Príncipe de Orange había cometido varios errores a lo largo de la campaña que no le granjearon el cariño de Wellington, quien vio su presencia como un lastre.

The Defense of La Haye Sainte por Adolfo Norte , imágenes APK a través del Financial Times

Las columnas francesas presionaron el flanco izquierdo británico y el peso del ataque francés erosionó las posiciones británicas durante horas. A las 15:00, la situación de Wellington era crítica y parecía que la línea británica se rompería a menos que los prusianos llegaran muy pronto.

Desesperados, se ordenó a dos brigadas de caballería pesada británica que cargaran en apoyo de la infantería británica. Hicieron retroceder a los franceses y rompieron su iniciativa, pero el desastre estaba a punto de devolver el golpe. Animados por su victoria, perdieron el control y cargaron más allá de La Haye Saint, directamente hacia el cuerpo principal del ejército francés. Sus monturas se gastaron al alcanzar al enemigo y se perdió la cohesión. Fueron abatidos por coraceros y lanceros franceses. El impulso había vuelto con los franceses, pero necesitaban capitalizar rápidamente.

¡Prepárate para recibir a la caballería!

¡Escocia por siempre! – La carga de los Royal Scots Grays por Lady Elizabeth Butler , vía ageofrevolution.org

Justo antes de las 16:00, el mariscal Ney observó el movimiento de soldados británicos que se acercaban a su retaguardia. Los británicos estaban transportando a sus heridos a un lugar seguro, pero Ney confundió este movimiento con el comienzo de una retirada. Decidió explotar esta ventaja y ordenó un asalto. Debido al fracaso de la infantería francesa en el flanco izquierdo británico y la infantería involucrada en los combates en Hougoumont y La Haye Sainte, Ney tenía poco apoyo de infantería. Su asalto consistiría casi en su totalidad en caballería. La primera carga de caballería estaba formada por unos 4.800 hombres y fue rechazada. El segundo, casi el doble del tamaño del primero, también fue rechazado. Cuando Napoleón vio lo que estaba pasando, notó que la carga estaba ocurriendo demasiado pronto.

La facilidad con la que se rechazaron las cargas se debió a que la infantería británica formaba formaciones cuadradas huecas. Con las bayonetas caladas y los mosquetes apuntando hacia el enemigo, confiaron en los instintos de supervivencia de los caballos, que, naturalmente, evitarían toparse con objetos puntiagudos. Detrás de los setos de bayonetas, los mosquetes británicos causaron estragos en la caballería francesa, que no tenía dónde atacar.

No está claro cuántas oleadas de caballería se enviaron a las formaciones británicas, ya que la confusión y la niebla de la guerra dificultaron determinar cuándo comenzó una oleada y terminó otra. Sin embargo, cada ola fue rechazada y seguida por una contracarga de la caballería británica. Lo cierto es que acabó en completo desastre para los franceses. Su caballería estaba gastada.

Ney intentó un asalto con armas combinadas que la caballería doméstica británica repelió. Aunque los cuadrados habían repelido con éxito los ataques franceses, las bajas británicas fueron significativas. El fuego de artillería francés entre cargas había sido devastadoramente efectivo. Los franceses todavía tenían tiempo y tropas para ganar la batalla.

La Haye Sainte Falls

Prepárate para la caballería por Peter Archer , que representa el 27º Inniskillings, el único regimiento irlandés presente en Waterloo, a través del Museo Inniskilling a través de la Historia Militar de Irlanda

Aproximadamente al mismo tiempo que la carga de caballería de Ney, la infantería francesa se recuperó y renovó su ataque contra La Haye Sainte. Los defensores alemanes estaban críticamente bajos de municiones y se vieron obligados a retirarse. A pesar de la pérdida de la posición, la defensa había sido un éxito porque había estancado a los franceses.

La situación general estaba al filo de la navaja para ambos lados. Los ataques franceses habían debilitado la línea británica hasta el punto de romperla. Muchos de los oficiales de Wellington murieron, y el propio Wellington quedó atrapado en medio de una formación cuadrada con poca conciencia de sus disposiciones. Mientras luchaban por mantener la cohesión, las tropas británicas estaban bajo el constante bombardeo de artillería de los cañones de Napoleón que se habían acercado. Para los franceses, las cosas también eran desesperadas, ya que los prusianos estaban extremadamente cerca. Napoleón necesitaba que los británicos se rompieran y huyeran antes de que llegaran.

¡Dame la noche o dame Blücher!: Llegan los prusianos

Atacando a los prusianos en Plancenoit en la Batalla de Waterloo por Adolf Northen , a través del Boston Globe

Cuando la línea británica estaba peligrosamente cerca de romperse, los primeros elementos del ejército prusiano finalmente llegaron e inmediatamente se dirigieron hacia Plancenoit, enfrentándose a los franceses en el borde sur del flanco derecho de Napoleón. Eran las 16:30 horas. Una hora más tarde, la lucha era feroz en casi la totalidad de la línea de batalla, que se extendía por varios kilómetros. Los prusianos lograron unirse con el flanco izquierdo británico y presionaron el flanco derecho francés.

En este punto, los franceses esperaban ser reforzados por el ejército del mariscal Grouchy desde Wavre a nueve millas de distancia. Pero la vista que los recibió era en cambio prusiana. La desilusión se extendió rápidamente y la moral se derrumbó por completo entre los franceses. Sus fuerzas comenzaron a dividirse y huir mientras los prusianos se movían para cortar la única vía de retirada para los franceses.

El último intento de Napoleón para salvar la victoria fue enviar al invicto Vieja guardia , veteranos que habían luchado junto a Napoleón durante muchos años. A las 19:30, avanzaron con la intención de atravesar el centro británico. Las fuerzas británicas se enfrentaron y retrocedieron, pero un fuerte contraataque de las fuerzas angloholandesas, que culminó con una carga de bayoneta, finalmente rompió el ataque francés. Los franceses se retiraban y Wellington agitó su sombrero en el aire para señalar un avance general. Algunas unidades de la Vieja Guardia se negaron a rendirse y lucharon hasta el final. Cualquier esperanza de recuperarse se evaporó cuando la retirada se convirtió en una derrota. La batalla de Waterloo estaba verdaderamente perdida para los franceses.

Después de la Batalla de Waterloo: El Fin del Fin

La Vieja Guardia con La Haye Sainte al fondo por Hipólito Bellange , a través de Web Gallery of Art

Con todo, la Batalla de Waterloo fue algo extremadamente reñido. Muchos miles yacían muertos, mientras que miles más estaban desaparecidos o heridos.

Créame, nada, excepto una batalla perdida, puede ser la mitad de melancólico que una batalla ganada: Arthur Wellesley, primer duque de Wellington.

Napoleón escapó a París con la esperanza de poder formar otro ejército, pero sus esperanzas se desvanecieron a medida que se desvanecía el apoyo. El 24 de junio abdicó por segunda vez. La era napoleónica terminó definitivamente esta vez, y fue exiliado a la isla de Santa Elena en el Océano Atlántico , donde pasó el resto de sus días.

La Batalla de Waterloo se recuerda como una batalla decisiva que puso fin a una era de guerra extremadamente larga. Después de la batalla, hubo un período de relativa paz y estabilidad. hasta la Guerra de Crimea en 1853 .

Napoleón en Santa Elena por Hippolyte Paul Delaroche