La evolución y el comportamiento de los tiranosaurios (T. Rex)

Los dinosaurios más peligrosos

Museo Real Tyrrell

Solo di la palabra ' tiranosaurio ', y la mayoría de la gente se imagina inmediatamente al rey de todos los dinosaurios, Tirano-saurio Rex . Sin embargo, como le dirá cualquier paleontólogo digno de su pico, T. Rex estaba lejos de ser el único tiranosaurio que deambulaba por los bosques, llanuras y pantanos de Cretáceo América del Norte y Eurasia (aunque sin duda fue uno de los más grandes). Desde la perspectiva del dinosaurio herbívoro pequeño y tembloroso promedio,Daspletosaurio, Somos diferentes , y una docena más o menos de otros géneros de tiranosaurios eran tan peligroso como T. Rex, y sus dientes eran igual de afilados.

¿Qué define a un tiranosaurio?

Al igual que con otras clasificaciones amplias de dinosaurios, la definición de tiranosaurio (en griego, 'lagarto tirano') implica una combinación de características anatómicas arcanas y amplias franjas de fisiología. En términos generales, los tiranosaurios se describen mejor como dinosaurios terópodos grandes, bípedos y carnívoros que poseen piernas y torsos poderosos; cabezas grandes y pesadas salpicadas de numerosos dientes afilados; y brazos diminutos, casi vestigiales. Como regla general, los tiranosaurios tendían a parecerse más entre sí que los miembros de otras familias de dinosaurios (como ceratopsianos ), pero hay algunas excepciones, como se indica a continuación. (Por cierto, los tiranosaurios no fueron los únicos dinosaurios terópodos de la Era Mesozoica; otros miembros de esta populosa raza incluyeron rapaces , ornitomímidos y emplumada' dino-pájaros .')

Los primeros tiranosaurios

Como ya habrás adivinado, los tiranosaurios estaban estrechamente relacionados con los dromeosaurios, los dinosaurios viciosos relativamente pequeños, de dos patas, mejor conocidos como rapaces . En este sentido, no sorprende que uno de los tiranosaurios más antiguos descubierto hasta ahora... Guanlong , que vivió en Asia hace unos 160 millones de años, tenía solo el tamaño de una rapaz promedio, alrededor de 10 pies de largo de la cabeza a la cola. Otros tiranosaurios primitivos, comoEotiranoy Dilong (que vivieron a principios del período Cretácico), también eran bastante pequeños, si no menos viciosos.

Hay otro hecho sobre Dilong que puede cambiar permanentemente tu imagen de tiranosaurios supuestamente poderosos. Con base en el análisis de sus restos fósiles, los paleontólogos creen que este pequeño dinosaurio asiático del período Cretácico temprano (hace unos 130 millones de años) lucía una capa de plumas primitivas parecidas a pelos. Este descubrimiento ha llevado a la especulación de que todos los tiranosaurios juveniles, incluso el poderoso Tyrannosaurus Rex, pueden haber poseído abrigos de plumas, que mudaron, o tal vez mantuvieron, al llegar a la edad adulta. (Recientemente, el descubrimiento en los yacimientos de fósiles de Liaoning en China del gran pez emplumado Yutirano ha dado más peso a la hipótesis del tiranosaurio emplumado.)

A pesar de sus similitudes iniciales, los tiranosaurios y las rapaces se separaron rápidamente a lo largo de caminos evolutivos separados. En particular, los tiranosaurios del período Cretácico tardío alcanzaron tamaños enormes: un Tyrannosaurus Rex adulto medía alrededor de 40 pies de largo y pesaba 7 u 8 toneladas, mientras que la rapaz más grande de la historia, el Cretácico medio. Utahraptor , perforado a 2000 libras, máx. Los rapaces también eran mucho más ágiles, cortando a sus presas con sus brazos y piernas, mientras que los armas primarias utilizados por los tiranosaurios fueron sus numerosos dientes afilados y sus mandíbulas aplastantes.

Estilos de vida y comportamiento del tiranosaurio

Los tiranosaurios realmente se desarrollaron durante el período Cretácico tardío (hace 90 a 65 millones de años), cuando merodeaban en la actual América del Norte y Eurasia. Gracias a los numerosos (ya menudo sorprendentemente completos) restos fósiles, sabemos mucho sobre el aspecto de estos tiranosaurios, pero no tanto sobre su comportamiento cotidiano. Por ejemplo, todavía hay un intenso debate sobre si Tyrannosaurus Rex cazado activamente para su comida, restos ya muertos recolectados, o ambos, o si el tiranosaurio promedio de cinco toneladas podría corre más rápido que unas 10 millas por hora relativamente diminutas, aproximadamente la velocidad de un niño de primaria en bicicleta.

Desde nuestra perspectiva moderna, quizás la característica más desconcertante de los tiranosaurios son sus pequeños brazos (especialmente en comparación con los brazos largos y las manos flexibles de sus primos rapaces). Hoy en día, la mayoría de los paleontólogos creen que la función de estas extremidades atrofiadas era empujar a su dueño a una posición vertical cuando yacía en el suelo, pero también es posible que los tiranosaurios usaran sus brazos cortos para agarrar a sus presas con fuerza contra sus pechos, o incluso para sacarlas. un buen agarre a las hembras durante el apareamiento! (Por cierto, los tiranosaurios no eran los únicos dinosaurios que poseían brazos cómicamente cortos; los brazos de carnotauro , un no tiranosaurio terópodo , eran aún más cortos.)

¿Cuántos tiranosaurios?

Porque los tiranosaurios posteriores como Tyrannosaurus Rex, albertosaurio y Gorgosaurio se parecían mucho entre sí, existe cierto desacuerdo entre los paleontólogos acerca de si ciertos tiranosaurios realmente merecen su propio género (un 'género' es el siguiente paso por encima de una especie individual; por ejemplo, el género conocido como estegosaurio comprende un puñado de especies estrechamente relacionadas). Esta situación no mejora con el descubrimiento ocasional de restos de tiranosaurio (muy) incompletos, lo que puede hacer que asignar un género probable sea un trabajo de detective imposible.

Para tomar un caso notable, el género conocido como Gorgosaurus no es aceptado por todos en la comunidad de dinosaurios, algunos paleontólogos creen que se trata realmente de una especie individual de Albertosaurus (probablemente el tiranosaurio mejor atestiguado en el registro fósil). Y de manera similar, algunos expertos creen que el dinosaurio conocido comoNanotirano('pequeño tirano') puede haber sido en realidad un Tyrannosaurus Rex juvenil, la descendencia de un género de tiranosaurio estrechamente relacionado, o tal vez un nuevo tipo de rapaz y no un tiranosaurio en absoluto.