Rapaces: los dinosaurios parecidos a pájaros de la era mesozoica

Un velociraptor persigue a un mamífero del tamaño de una rata.

Daniel Eskridge/Stocktrek Images/Getty Images

Cuando la mayoría de la gente piensa en aves rapaces, se imaginan los ágiles dinosaurios de piel de lagarto y grandes garras de Parque jurásico , lo suficientemente inteligente no solo para cazar en manadas, sino también para descubrir cómo girar las perillas de las puertas. Sin embargo, en la vida real, la mayoría de las aves rapaces tenían el tamaño de niños pequeños, casi con certeza estaban cubiertas de plumas y no eran tan inteligentes como el colibrí promedio. Para que conste, lo que Steven Spielberg llamó Velociraptores en Parque jurásico y mundo Jurasico fueron realmente modelados en el mucho más grande Deinonychus .

Ha llegado el momento de dejar las cosas claras sobre las rapaces. En primer lugar, es posible que se sorprenda al saber que 'raptor' en sí mismo es un nombre medio inventado al estilo de Hollywood: los paleontólogos prefieren hablar de 'dromeosaurios' (del griego, 'lagartos que corren'), que hay que admitir que no es No es tan pegadizo. Y segundo, la lista de aves rapaces se extiende mucho más allá de la Velociraptor de mercado masivo y Deinonychus mencionados anteriormente, incluidos géneros tan oscuros (pero importantes) como Buitreraptor y Rahonavis. Por cierto, no todos los dinosaurios con la palabra 'raptor' en sus nombres son verdaderos rapaces; los ejemplos incluyen dinosaurios terópodos no rapaces como Oviraptor y Eoraptor .

La definición de un raptor

Técnicamente, los paleontólogos definen a las rapaces, o dromeosaurios, como dinosaurios terópodos que comparten ciertas características anatómicas oscuras. Sin embargo, para nuestros propósitos, las aves rapaces pueden describirse en términos generales como dinosaurios carnívoros bípedos de tamaño pequeño a mediano, equipados con manos de tres dedos para agarrar, cerebros relativamente grandes y garras enormes y solitarias en cada una de sus patas traseras. probablemente solía cortar y ocasionalmente destripar a sus presas. Tenga en cuenta que las rapaces no fueron los únicos terópodos de la Era Mesozoica; esta poblada clase de dinosaurios también incluía tiranosaurios , ornitomímidos , y pequeño, emplumado ' dino-pájaros .'

Luego está el tema de las plumas. Si bien no se puede afirmar rotundamente que todos los géneros de aves rapaces tenían plumas, se han desenterrado suficientes fósiles con evidencia de este rasgo inconfundible parecido a un pájaro para llevar a los paleontólogos a concluir que las aves rapaces emplumadas eran la norma, en lugar de la excepción. Sin embargo, las plumas no iban de la mano con el vuelo propulsado: mientras que algunos géneros en los márgenes del árbol genealógico de las aves rapaces, como Microraptor . parecen haber sido capaces de planear, la gran mayoría de las aves rapaces estaban completamente confinadas a tierra. En cualquier caso, no hay duda de que las rapaces están estrechamente relacionadas con las aves modernas; de hecho, la palabra 'raptor' también se usa para describir aves de grandes garras como águilas y halcones.

El ascenso de los rapaces

Los Raptors se destacaron durante los últimos Cretáceo período (alrededor de 90 a 65 millones de años), pero vagaron por la tierra durante decenas de millones de años antes de eso.

Dinosaurio Utahraptor corriendo en el desierto con un bosque de calamitas en el fondo. Imágenes Stocktrek/imágenes Getty

El dromeosaurio más notable del período Cretácico temprano fue Utahraptor , un depredador gigantesco, que se acercaba a las 2,000 libras de peso, que vivió unos 50 millones de años antes que sus descendientes más famosos; aún así, los paleontólogos creen que la mayoría de los protorraptores del Jurásico tardío y del Cretácico temprano eran relativamente pequeños, escurriéndose debajo de los pies de los más grandes. saurópodo y ornitópodo dinosaurios

Durante el período Cretácico tardío, se podían encontrar aves rapaces en todo el planeta, con la excepción de la actual Australia y el sur de África. Estos dinosaurios variaban enormemente en tamaño y, a veces, en características anatómicas: el Microraptor mencionado anteriormente pesaba solo unas pocas libras y tenía cuatro protoalas emplumadas, mientras que el feroz Utahraptor de una tonelada podría haber golpeado a un Deinonychus con una garra atada a la espalda. . En el medio había rapaces estándar como Dromaeosaurus y Saurornitholestes, depredadores rápidos, feroces y emplumados que hacían comidas rápidas con lagartos, insectos y dinosaurios más pequeños.

Comportamiento de rapaces

Como se mencionó anteriormente, incluso el raptor más inteligente del era Mesozoica no podía aspirar a ser más listo que un gato siamés, y mucho menos un ser humano adulto. Sin embargo, está claro que los dromeosaurios (y, para el caso, todos los terópodos) deben haber sido un poco más inteligente que los dinosaurios herbívoros de los que se alimentaban, ya que las herramientas necesarias para la depredación activa (un agudo sentido del olfato y la vista, reflejos rápidos, coordinación mano-ojo, etc.) requieren una cantidad relativamente grande de materia gris. (En cuanto a esos pesados ​​saurópodos y ornitópodos, ¡solo tenían que ser un poco más inteligentes que la vegetación que masticaban!)

El debate sobre si las aves rapaces cazan en manada aún no se ha resuelto de manera concluyente. El hecho es que muy pocas aves modernas se involucran en la caza cooperativa, y dado que las aves están decenas de millones de años más atrás en la línea evolutiva que las rapaces, eso puede tomarse como evidencia indirecta de que las manadas de Velociraptor son producto de la imaginación de los productores de Hollywood. Aún así, el reciente descubrimiento de múltiples aves rapaces marcas de pista en el mismo lugar sugiere que al menos algunos de estos dinosaurios deben haber vagado en manadas pequeñas, por lo que la caza cooperativa ciertamente habría estado dentro del ámbito de la posibilidad, al menos para algunos géneros.

Por cierto, un estudio reciente concluyó que las aves rapaces, y muchos otros dinosaurios terópodos de tamaño pequeño a mediano, probablemente cazaban de noche, como lo demuestran sus ojos más grandes de lo habitual. Los ojos más grandes permiten que un depredador se reúna con más luz disponible, lo que facilita ubicarse en dinosaurios, lagartos, aves y mamíferos pequeños y temblorosos en condiciones casi oscuras. Cazar de noche también habría permitido que las aves rapaces más pequeñas escaparan de la atención de los tiranosaurios más grandes, asegurando así la perpetuación del árbol genealógico de las aves rapaces.