Las misteriosas lunas de Plutón

La luna más grande de Plutón, Caronte, se revela en esta imagen del Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) de New Horizons, tomada a última hora del 13 de julio de 2015 desde una distancia de 289 000 millas (466 000 kilómetros). Esta luna es una de las cinco que orbitan en el sistema de Plutón. Los otros son muy pequeños y orbitan mucho más lejos de Plutón. NASA-JHUAPL-SWRI

Planeta Plutóncontinúa contando una historia fascinante a medida que los científicos estudian detenidamente los datos tomados por el Nuevos horizontes misiónen 2015. Mucho antes de que la pequeña nave espacial pasara por el sistema, el equipo científico sabía que había cinco lunas, mundos distantes y misteriosos. Esperaban ver más de cerca la mayor cantidad posible de estos lugares en un esfuerzo por comprender más sobre ellos y cómo llegaron a existir. A medida que la nave espacial pasó zumbando, capturó imágenes de primer plano de Caronte, la luna más grande de Plutón, y vislumbres de las más pequeñas. Estos fueron nombrados Styx, Nix, Kerberos e Hydra. Las cuatro lunas más pequeñas orbitan en trayectorias circulares, con Plutón y Caronte orbitando juntos como la diana de un objetivo. Los científicos planetarios sospechan que las lunas de Plutón se formaron a raíz de una colisión titánica entre al menos dos objetos que ocurrió en un pasado distante. Plutón y Caronte se establecieron en una órbita bloqueada entre sí, mientras que las otras lunas se dispersaron a órbitas más distantes.

Caronte

La luna más grande de Plutón, Caronte, fue descubierta por primera vez en 1978, cuando un observador del Observatorio Naval capturó una imagen de lo que parecía casi una 'protuberancia' que crecía en el costado de Plutón. Tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y su superficie es mayormente grisácea con áreas moteadas de material rojizo cerca de un polo. Ese material polar está formado por una sustancia llamada 'tholin', que está formada por moléculas de metano o etano, a veces combinadas con hielos de nitrógeno, y enrojecidas por la exposición constante a la luz solar ultravioleta. Los hielos se forman a medida que los gases de Plutón se transfieren y se depositan en Caronte (que se encuentra a solo unas 12,000 millas de distancia). Plutón y Caronte están encerrados en una órbita que dura 6,3 días y mantienen la misma cara el uno hacia el otro todo el tiempo. En un momento, los científicos consideraron llamar a estos 'planetas binarios', y existe cierto consenso de que el propio Caronte podría ser un planeta enano.

Aunque la superficie de Caronte es gélida y helada, resulta que más del 50 por ciento de su interior es roca. Plutón en sí es más rocoso y está cubierto con una capa helada. La cubierta helada de Caronte es principalmente hielo de agua, con parches de otro material de Plutón, o proveniente de debajo de la superficie por criovolcanes.

Nuevos horizontes se acercó lo suficiente, nadie estaba seguro de qué esperar de la superficie de Caronte. Entonces, fue fascinante ver el hielo grisáceo, coloreado en manchas con las tolinas. Al menos un gran cañón divide el paisaje y hay más cráteres en el norte que en el sur. Esto sugiere que algo sucedió para 'resurgir' a Caronte y cubrir muchos cráteres antiguos.

El nombre Caronte proviene de las leyendas griegas del inframundo (Hades). Era el barquero enviado para transportar las almas de los difuntos por el río Styx. En deferencia al descubridor de Charon, quien hizo referencia al nombre de su esposa para el mundo, se escribe Charon, pero se pronuncia 'SHARE-on'.

Las lunas más pequeñas de Plutón

Styx, Nyx, Hydra y Kerberos son mundos diminutos que orbitan entre dos y cuatro veces la distancia que hace Caronte de Plutón. Tienen una forma extraña, lo que da crédito a la idea de que se formaron como parte de una colisión en el pasado de Plutón. Styx fue descubierto en 2012 cuando los astrónomos estaban usando telescopio espacial Hubble para buscar en el sistema lunas y anillos alrededor de Plutón. Parece tener una forma alargada y mide aproximadamente 3 por 4.3 millas.

Nyx orbita más allá de Styx y fue encontrado en 2006 junto con la lejana Hydra. Mide alrededor de 33 por 25 por 22 millas de ancho, lo que lo hace un tanto extraño, y toma casi 25 días para hacer una órbita de Plutón. Puede tener algunas de las mismas tolinas que Caronte esparcidas por su superficie, pero Nuevos horizontes no se acercó lo suficiente para obtener muchos detalles.

Hydra es la más distante de las cinco lunas de Plutón, y Nuevos horizontes pudo obtener una imagen bastante buena de él a medida que pasaba la nave espacial. Parece haber algunos cráteres en su superficie llena de bultos. Hydra mide alrededor de 34 por 25 millas y tarda alrededor de 39 días en hacer una órbita alrededor de Plutón.

La luna de aspecto más misterioso es Kerberos, que se ve grumosa y deforme en el Nuevos horizontes imagen de la misión. Parece ser un mundo de dos lóbulos de aproximadamente 11 12 x 3 millas de ancho. Se necesitan poco más de 5 días para hacer un viaje alrededor de Plutón. No se sabe mucho más sobre Kerberos, que fue descubierto en 2011 por astrónomos usando Telescopio espacial Hubble.

¿Cómo obtuvieron sus nombres las lunas de Plutón?

Plutón lleva el nombre del dios del inframundo en la mitología griega. Entonces, cuando los astrónomos quisieron nombrar las lunas en órbita con él, buscaron la misma mitología clásica. Styx es el río que se suponía que las almas muertas debían cruzar para llegar al Hades, mientras que Nix es la diosa griega de la oscuridad. Hydra es una serpiente de muchas cabezas que se cree que luchó con el héroe griego Heracles. Kerberos es una ortografía alternativa para Cereberus, el llamado 'sabueso de Hades' que custodiaba las puertas del inframundo en la mitología.

Ahora eso Nuevos horizontes está mucho más allá de Plutón, su próximo objetivo es un pequeño planeta enano en el cinturón de Kuiper . Pasará por allí el 1 de enero de 2019. Su primer reconocimiento de esta lejana regiónenseñó mucho sobre el sistema de Plutóny el próximo promete ser igualmente interesante ya que revela más sobre el sistema solar y sus mundos lejanos.