Megatherium, también conocido como perezoso gigante
Nobu Tamura/Wikimedia Commons/CC BY 4.0
Acerca de Megatherium (el perezoso gigante)
Megatherium es el género poster del gigante. mamíferos megafauna del Plioceno y pleistoceno épocas: este perezoso prehistórico era tan grande como un elefante, de unos 20 pies de largo de la cabeza a la cola y pesaba alrededor de dos o tres toneladas. Afortunadamente, para sus compañeros mamíferos, el perezoso gigante estuvo restringido a América del Sur, que estuvo aislada de los otros continentes de la tierra durante la mayor parte del siglo. Cenozoic Era y por lo tanto crió su propia variedad particular de fauna de gran tamaño (un poco como los extraños marsupiales de la Australia moderna). Cuando se formó el istmo centroamericano, hace unos tres millones de años, las poblaciones de Megatherium migraron a América del Norte, y eventualmente engendraron parientes de tamaño gigante como Megalonyx , cuyos fósiles fueron descritos a finales del siglo XVIII por el futuro presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson.
Los perezosos gigantes como Megatherium llevaban estilos de vida muy diferentes a los de sus parientes modernos. A juzgar por sus garras enormes y afiladas, que medían casi un pie de largo, los paleontólogos creen que Megatherium pasó la mayor parte de su tiempo levantándose sobre sus patas traseras y arrancando las hojas de los árboles, pero también pudo haber sido un carnívoro oportunista, cortando, matando y comiendo a sus compañeros herbívoros sudamericanos de lento movimiento. En este sentido, Megatherium es un caso de estudio interesante en la evolución convergente: si ignoras su gruesa capa de pelaje, este mamífero era anatómicamente muy similar a la raza de dinosaurios altos, barrigones y con garras afiladas conocida comoterizinosaurios(cuyo género más imponente era el enorme, emplumado terizinosaurio ), que se extinguió unos 60 millones de años antes. Megatherium en sí se extinguió poco después de la última Edad de Hielo, hace unos 10.000 años, muy probablemente debido a una combinación de pérdida de hábitat y caza a principios Un hombre sabio .
Como era de esperar, Megatherium capturó la imaginación del público que recién comenzaba a aceptar el concepto de animales gigantes extintos (mucho menos la teoría de la evolución, que no fue propuesta formalmente por charles darwin , hasta mediados del siglo XIX). El primer espécimen identificado del perezoso gigante fue descubierto en Argentina en 1788, y unos años más tarde fue catalogado definitivamente como un perezoso por el naturalista francés Georges Cuvier (quien al principio pensó que Megatherium usaba sus garras para trepar a los árboles, y luego decidió que excavaba bajo tierra ¡en cambio!) Se descubrieron especímenes posteriores durante las próximas décadas en varios otros países de América del Sur, incluidos Chile, Bolivia y Brasil, y fueron algunos de los animales prehistóricos más conocidos y amados del mundo hasta el comienzo de la edad de oro de dinosaurios