Mamíferos Gigantes de la Era Cenozoica

Una descripción general de algunos mamíferos que vivieron después de la era de los dinosaurios

Fototeca científica - Leonello Calvetti / Getty Images

La palabra megafauna significa 'animales gigantes'. Aunque los dinosaurios de la Era Mesozoica no eran más que megafauna, esta palabra se aplica más a menudo a los mamíferos gigantes (y, en menor medida, a las aves y lagartijas gigantes) que vivieron hace entre 40 millones y 2000 años. Más al punto, animales prehistóricos gigantes que puede reclamar descendientes de tamaño más modesto, como el castor gigante y el perezoso terrestre gigante - tienen más probabilidades de ser colocados bajo el paraguas de megafauna que las bestias inclasificables y de gran tamaño como calicoterio o Moropus .

También es importante recordar que los mamíferos no 'sucedieron' a los dinosaurios: vivieron junto a los tiranosaurios, saurópodos y hadrosaurios de la Era Mesozoica, aunque en paquetes diminutos (la mayoría mamíferos mesozoicos eran del tamaño de ratones, pero algunos eran comparables a gatos domésticos gigantes). No fue hasta unos 10 o 15 millones de años después de la extinción de los dinosaurios que estos mamíferos comenzaron a evolucionar a tamaños gigantes, un proceso que continuó (con extinciones intermitentes, comienzos en falso y callejones sin salida) hasta bien entrada la última Edad de Hielo.

Los mamíferos gigantes de las épocas Eoceno, Oligoceno y Mioceno

La época del Eoceno , de hace 56 a 34 millones de años, fue testigo de los primeros mamíferos herbívoros de talla grande. El éxito de corifodonte , un herbívoro de media tonelada con un cerebro diminuto del tamaño de un dinosaurio, se puede inferir por su amplia distribución a lo largo del Eoceno temprano en América del Norte y Eurasia. Pero la megafauna de la época del Eoceno realmente dio en el blanco con las más grandes wintaterio y Arsinoiterio , el primero de una serie de -terio (En griego, 'bestia') mamíferos que vagamente se parecían a cruces entre rinocerontes e hipopótamos. El Eoceno también gestó los primeros prehistóricos caballos , ballenas , y elefantes .

Dondequiera que encuentre herbívoros grandes y torpes, también encontrará carnívoros que ayudan a mantener a su población bajo control. En el Eoceno, este papel lo cumplieron las grandes criaturas vagamente caninas llamadas mesoniquidos (en griego, 'garra media'). del tamaño de un lobo Mesonix y Hyaenodon son a menudo considerados ancestrales de los perros (aunque ocuparon una rama diferente de la evolución de los mamíferos), pero el rey de los mesoníquidos fue el gigantesco andresarco , con 13 pies de largo y un peso de una tonelada, el mamífero carnívoro terrestre más grande que jamás haya existido. andresarco fue rivalizado en tamaño sólo por sarkastodonte —sí, ese es su verdadero nombre—y el mucho más tarde megistoterio .

El patrón básico establecido durante la época del Eoceno —mamíferos herbívoros grandes, tontos, depredados por carnívoros más pequeños pero más inteligentes— persistió hasta la actualidad. Oligoceno y mioceno , Hace 33 a 5 millones de años. El elenco de personajes era un poco extraño, con brontotheres ('bestias del trueno') como el gigantesco hipopótamo Brontoterio y emboloterio , así como monstruos difíciles de clasificar como indricoterio , que parecía (y probablemente se comportaba) como un cruce entre un caballo, un gorila y un rinoceronte. El animal terrestre no dinosaurio más grande que jamás haya existido, indricoterio (también conocido como paraceraterio ) pesaba entre 15 y 33 toneladas, lo que hacía que los adultos fueran bastante inmunes a la depredación por parte de los contemporáneos. gatos con dientes de sable .

La megafauna de las épocas del Plioceno y Pleistoceno

Mamíferos gigantes como indricoterio y wintaterio no han resonado con el público tanto como la megafauna más familiar del Plioceno y pleistoceno épocas Aquí es donde nos encontramos con bestias fascinantes como castoroides (castor gigante) y Coelodonta ( rinoceronte lanudo ), sin mencionar los mamuts, los mastodontes, el antepasado del ganado gigante conocido como el uro , el ciervo gigante megaloceros , la oso de las cavernas , y el gato con dientes de sable más grande de todos, esmilodonte . ¿Por qué estos animales crecieron a tamaños tan cómicos? Quizás una mejor pregunta que hacer es por qué sus descendientes son tan pequeños; después de todo, los esbeltos castores, perezosos y gatos son un desarrollo relativamente reciente. Puede tener algo que ver con el clima prehistórico o con un extraño equilibrio que prevalecía entre depredadores y presas.

Ninguna discusión sobre la megafauna prehistórica estaría completa sin una digresión sobre América del Sur y Australia, continentes insulares que incubaron su propia extraña variedad de enormes mamíferos (hasta hace unos tres millones de años, América del Sur estaba completamente aislada de América del Norte). América del Sur fue el hogar de las tres toneladas megaterio (perezoso terrestre gigante), así como bestias tan extrañas como Gliptodonte (un armadillo prehistórico del tamaño de un Volkswagen Bug) y Macrauchenia , que se puede describir mejor como un caballo cruzado con un camello cruzado con un elefante.

Australia, hace millones de años como hoy, tenía la variedad más extraña de vida silvestre gigante en el planeta, incluyendo Diprotodonte ( wombat gigante ), procoptodón (canguro gigante de cara corta) y tilacoleo (león marsupial), así como megafauna no mamífera como Bullockornis (más conocido como el pato demonio de la fatalidad), la tortuga gigante melania , y el lagarto monitor gigante Megalania (el reptil terrestre más grande desde la extinción de los dinosaurios).

La extinción de los mamíferos gigantes

Aunque los elefantes, los rinocerontes y una variedad de grandes mamíferos todavía están entre nosotros, la mayor parte de la megafauna del mundo murió hace entre 50.000 y 2.000 años, una desaparición prolongada conocida como el evento de extinción del Cuaternario. Los científicos señalan a dos culpables principales: primero, la caída global de las temperaturas provocada por la última Edad de Hielo, en la que muchos grandes animales muertos de hambre (herbívoros por falta de sus plantas habituales, carnívoros por falta de herbívoros), y segundo, el surgimiento de los mamíferos más peligrosos de todos: los humanos.

Todavía no está claro hasta qué punto el mamuts lanudos , perezosos gigantes y otros mamíferos de la época del Pleistoceno tardío sucumbieron a la caza de los primeros humanos; esto es más fácil de imaginar en entornos aislados como Australia que en toda Eurasia. Algunos expertos han sido acusados ​​de exagerar los efectos de la caza humana, mientras que otros (quizás con vistas a los animales en peligro de extinción de hoy) han sido acusados ​​de subestimar el número de mastodontes la tribu promedio de la Edad de Piedra podía matar a golpes. En espera de más pruebas, es posible que nunca lo sepamos con certeza.