Vida prehistórica durante la época del Pleistoceno

James St. John/Wikimedia Commons/CC BY 2.0

La época del Pleistoceno representó la culminación de 200 millones de años de evolución de los mamíferos, como osos, leones, armadillos e incluso wombats que crecieron a tamaños extrañamente grandes y luego se extinguieron debido al cambio climático y la depredación humana. El Pleistoceno es la última época nombrada del Cenozoic Era (hace 65 millones de años hasta el presente) y es la primera época del período Cuaternario, que continúa hasta nuestros días.

Clima y Geografía

El final de la época del Pleistoceno (hace 20.000 a 12.000 años) estuvo marcado por una edad de hielo global, que condujo a laextinción de muchos mamíferos megafauna. Lo que la mayoría de la gente no sabe es que esta en mayúscula ' Era de Hielo ' fue la última de no menos de 11 glaciaciones del Pleistoceno, intercaladas con intervalos más templados llamados 'interglaciales'. Durante estos períodos, gran parte de América del Norte y Eurasia estaban cubiertas de hielo y los niveles de los océanos se desplomaron cientos de pies.

vida terrestre

Mamíferos

La docena o más de glaciaciones de la época del Pleistoceno causaron estragos en los mamíferos de megafauna, los ejemplos más grandes de los cuales simplemente no pudieron encontrar suficiente comida para mantener a sus poblaciones. Las condiciones fueron especialmente severas en América del Norte y del Sur y Eurasia, donde el Pleistoceno tardío fue testigo de la extinción del Smilodon (el Tigre dientes de sable ), la Mamut lanudo , la Oso gigante de cara corta , Gliptodonte (el Armadillo Gigante), y Megatherium (el Perezoso Gigante). Los camellos desaparecieron de América del Norte, al igual que caballos , que solo fueron reintroducidos a este continente durante tiempos históricos, por los colonos españoles.

Desde la perspectiva de los humanos modernos, el desarrollo más importante de la época del Pleistoceno fue la continua evolución de los simios homínidos. A principios del Pleistoceno, Paranthropus y australopiteco todavía existían; una población de este último probablemente engendró hombre de pie , que a su vez compitió con los neandertales ( Homo neanderthalensis ) en Europa y Asia. A finales del Pleistoceno, Un hombre sabio había aparecido y se había extendido por todo el mundo, ayudando a acelerar la extinción de los mamíferos de la megafauna que estos primeros humanos cazaban como alimento o eliminaban por su propia seguridad.

Aves

Durante la época del Pleistoceno, las especies de aves continuaron floreciendo en todo el mundo, habitando varios nichos ecológicos. Lamentablemente, las aves gigantes no voladoras de Australia y Nueva Zelanda, como Dinornis (el moa gigante) y Dromornis (el pájaro del trueno), sucumbieron rápidamente a la depredación de los colonos humanos. Algunas aves del Pleistoceno, como el Vejestorio y el Paloma viajera , logró sobrevivir hasta bien entrada la época histórica.

Reptiles

Al igual que con las aves, la gran historia de los reptiles de la época del Pleistoceno fue la extinción de especies de gran tamaño en Australia y Nueva Zelanda, sobre todo el lagarto gigante Megalania (que pesaba hasta dos toneladas) y la tortuga gigante Meiolania (que 'solo' pesaba media tonelada). Al igual que sus primos en todo el mundo, estos reptiles gigantes estaban condenados por una combinación de cambio climático y depredación por parte de los primeros humanos.

Vida marina

La época del Pleistoceno fue testigo de la extinción final del tiburón gigante. Megalodón , que había sido el principal depredador de los océanos durante millones de años; por lo demás, sin embargo, esta fue una época relativamente tranquila en la evolución de los peces, los tiburones y los mamíferos marinos. Una pinnípedo notable que apareció en escena durante el Pleistoceno fuehidrodamalis(también conocida como vaca marina de Steller), un gigante de 10 toneladas que se extinguió hace solo 200 años.

Vida vegetal

No hubo grandes innovaciones de plantas durante la época del Pleistoceno; más bien, durante estos dos millones de años, los pastos y los árboles estuvieron a merced de las temperaturas que subían y bajaban intermitentemente. Como en épocas anteriores, las selvas tropicales y los bosques lluviosos quedaron confinados al ecuador, con bosques caducifolios y tundra árida y pastizales que dominan las regiones del norte y del sur.