Obeliscos en el exilio: la fascinación de la antigua Roma por los monumentos egipcios
Plaza Navona, Gaspar van Wittel , 1699, Museo Nacional Thyssen-Bornemisza
Entre los reinados de Augusto y Teodosio I, numerosos obeliscos egipcios fueron expatriados a Europa. Estos monolitos de la antigüedad impresionarían a cualquier conquistador. Pero en la antigua Roma, su significado adquirió una naturaleza multifacética. Para empezar con lo obvio, representaban el poder imperial.
Cuando los romanos capturaron Alejandría en el 30 a. C., quedaron abrumados por la majestuosidad de sus monumentos egipcios. Augusto era ahora un faraón autodenominado, y Egipto su provincia más prestigiosa. Afirmó su gobierno apropiándose primero de su símbolo preeminente de poder. Con una altura de hasta 100 pies (excluyendo sus bases) y flanqueando las entradas de los templos en todo el país, ningún objeto representaba mejor ese poder que los obeliscos egipcios.
Envoltura de momia con texto y viñeta con obeliscos , siglo III-I a. C., Museo J. Paul Getty
En el 10 a. C., Augusto eliminó dos de Heliópolis , la Ciudad del Sol, y los transportó a Roma en barco—un esfuerzo titánico. Su logro en este audaz esfuerzo estableció un precedente que muchos emperadores sucesivos seguirían imitando. Y mucho después de la caída de Roma, superpotencias globales como Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos también harían lo mismo. Por esta razón, hoy en día hay más obeliscos egipcios en el extranjero que en Egipto.
Obeliscos egipcios en la antigua Roma
Busto del emperador Augusto , 14 – 37 AD, Museo del Prado
Los dos primeros obeliscos de Roma se erigieron en los lugares más destacados. Uno fue colocado en el Solárium agosto en el Campo de Marte . Sirvió como el gnomon de un reloj de sol gigante. Alrededor de su base se instalaron símbolos del zodiaco que indican los meses del año. Y estaba situado de tal manera que su sombra resaltaría el cumpleaños de Augusto, el Equinoccio de Otoño.
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¡Gracias!La implicación al hacerlo fue que Augusto, al frente de un nuevo imperio Romano , se apropió de miles de años de historia egipcia. Cualquier visitante que pusiera los ojos en el obelisco del Campo de Marte comprendía que la batuta proverbial había pasado de una gran civilización a otra.
Complejo de templos romanos con obeliscos egipcios, Jean-Claude Golvin , vía jeanclaudegolvin.com
La utilidad del obelisco como reloj también fue importante. Como señaló el renombrado clacisista sudafricano Grant Parker, la autoridad para medir el tiempo puede ser un índice del poder estatal. Al seleccionar un objeto con tal función como premio de apropiación de Roma, el mensaje era claro de que había comenzado una nueva era romana.
El otro obelisco, ahora ubicado en la Piazza del Popolo, se erigió inicialmente en el centro del Circo Máximo de la antigua Roma. Este estadio era el lugar principal de la ciudad para juegos públicos y carreras de carros. Otros seis fueron transportados a Roma por emperadores posteriores, y cinco se construyeron allí.
La erección del Obelisco de Constantino en Roma, Jean-Claude Golvin , vía jeanclaudegolvin.com
El más alto de ellos se encuentra actualmente ante la Archibasílica de San Juan de Letrán en Roma. Es uno de un par de obeliscos. Constantino el Grande deseaba importar de Egipto antes de morir. Hizo lo que Augusto no se atrevió a hacer por miedo al sacrilegio: Constantino hizo arrancar el obelisco más alto del mundo de su lugar consagrado en el centro del templo del sol y lo llevó a Alejandría .
Como primer emperador cristiano, no compartía la reverencia de Augusto por el dios sol. Para el nuevo imperio romano monoteísta, el obelisco egipcio degeneró en estatus al de un artículo novedoso. Su posesión se convirtió en nada más que una muestra de orgullo estatal. Sin embargo, Constantino murió antes de que pudiera hacer arreglos para que el obelisco hiciera su viaje a través del Mediterráneo.
Con igual desdén por el paganismo, su hijo y sucesor, Constancio II , cumplió póstumamente los deseos de Constantino. Hizo trasladar el obelisco de Alejandría a Roma, donde se elevó sobre el de Augusto en el espina del Circo Máximo .
El Circo Máximo en la época de Constancio II, Jean-Claude Golvin , vía jeanclaudegolvin.com
A medida que cambia la audiencia, también cambia el significado del objeto. La antigua Roma del siglo IV d.C., que se cristianizó rápidamente bajo la Casa de Constantino, ya no contemplaba los monumentos egipcios con las supersticiones de César Augusto.
Importancia antigua de los obeliscos egipcios: ¿cómo y por qué se hicieron?
Detalle del dios sol Ra, caracterizado por una cabeza de halcón que sostiene un disco solar, vía Wikipedia Commons
Si los obeliscos egipcios representaban ampliamente el poder y la apropiación del legado de los romanos, la pregunta sigue siendo cuál fue la intención de sus creadores originales.
Plinio el Viejo nos dice que un tal rey Mesphres encargó el primero de estos monolitos durante Período dinástico temprano de Egipto . Simbólicamente, honró el dios del sol . Sin embargo, su función era dividir el día en dos mitades con su sombra.
El obelisco inacabado , Asuán, Egipto, a través de My Modern Met
Los faraones posteriores erigieron obeliscos tal vez por devoción a los dioses y ambición mundana a partes iguales. Había un sentido de prestigio adjunto a ellos. Parte de ese prestigio estaba en el movimiento real de los monolitos.
Los obeliscos egipcios siempre fueron tallados en una sola piedra, lo que hizo que su transporte fuera particularmente complicado. Fueron extraídos principalmente cerca de Asuán ( donde aún queda un enorme inacabado ) y a menudo compuesto de granito rosa o arenisca.
La reina Hatshepsut encargó dos obeliscos particularmente grandes durante su reinado. En su propia demostración de poder, los exhibió a lo largo del Nilo antes de instalarlos en Karnak.
Esta noción de que el gigantesco esfuerzo requerido para transportar los obeliscos egipcios los imbuyó de una mayor sensación de prestigio y asombro también fue un factor en la antigua Roma. Tal vez incluso más, ya que ahora no solo se embarcaban por el Nilo, sino también a través del mar.
Esfuerzos Monumentales: Transporte de Monumentos Egipcios
El barco de Calígula en el puerto de Jean-Claude Golvin , vía jeanclaudegolvin.com
El trabajo necesario para cargar un obelisco egipcio en un barco fluvial en Asuán y entregarlo en otra ciudad egipcia fue enorme. Pero esta empresa fue un trabajo ligero en comparación con la de los romanos. Tuvieron que bajar, cargar, transportar fuera del Nilo, cruzar el Mediterráneo, llegar al Tíber y luego volver a instalarse en un sitio en Roma.—todo sin romper o dañar la piedra.
El historiador romano Ammianus Marcellinus describe los buques de guerra que se hicieron a medida para esta tarea: eran de un tamaño hasta ahora desconocido y debían ser manejados por trescientos remeros cada uno. Estos barcos llegaron al puerto de Alejandría para recibir los monolitos después de que barcos más pequeños los transportaran por el Nilo. Desde allí cruzaron el mar.
Después de llegar a la seguridad en el puerto de ostia , otros barcos especialmente fabricados para cruzar el Tíber recibieron los monolitos. Esto, como era de esperar, dejaría asombrados a las multitudes de espectadores provinciales. Incluso después de la exitosa entrega y construcción de los obeliscos, los barcos que los habían transportado fueron tratados con casi la misma admiración.
Calígula tuvo un barco involucrado en el transporte de su obelisco egipcio, que hoy es la pieza central de la Ciudad del Vaticano, en exhibición en la Bahía de Nápoles por un tiempo. Desafortunadamente, fue víctima de una de las muchas conflagraciones infames que asolaron las ciudades italianas en ese período.
Significado simbólico en evolución de los obeliscos egipcios
Detalles de los cartuchos de Domiciano , el cartucho de la izquierda dice emperador, y el de la derecha Domiciano., Museo del Sannio, vía The Paul J. Getty Museum
Cada obelisco egipcio está apoyado sobre una base. Y aunque ciertamente son menos interesantes de ver, las bases a menudo tienen una historia más convincente que contar que los propios obeliscos.
A veces son tan sencillos como una inscripción que detalla el proceso de transporte del monumento egipcio en latín. Este fue el caso de la base original del Obelisco de Letrán de Constancio, que todavía está enterrado en las ruinas del Circo Máximo.
En otros casos, fueron escritos de tal manera que su significado era intencionalmente imperceptible.
El obelisco egipcio que actualmente se encuentra en la Piazza Navona es un ejemplo de ello. Fue encargado por Domiciano para ser elaborado en Egipto. Dio instrucciones explícitas de que tanto su eje como su base estaban inscritos con egipcio medio jeroglíficos . Los jeroglíficos del eje proclaman que el emperador romano es la viva imagen de Ra.
Plaza Navona, Gaspar van Wittel , 1699, Museo Nacional Thyssen-Bornemisza
Como se aprendieron pocos romanos en la epigrafía del Medio Egipto, está claro que la intención de Domiciano no era que se entendiera. Pero, más bien, al apropiarse de la escritura antigua de Egipto, estaba redoblando la afirmación del poder de Roma sobre ella. Y en términos inequívocos, estos monolitos ungieron a la antigua Roma como la herencia de Egipto.
También vale la pena señalar que Domiciano podría haber tenido fácilmente un obelisco de mano de obra similar tallado en Italia.—de hecho, otros emperadores lo habían hecho. Su encargo directo de la obra en Egipto es prueba de que el transporte del objeto desde ese país añadió valor.
El legado continuo de los obeliscos egipcios
Obelisco de Luxor at Place de la Concorde, Paris, via Pixabay.com
Los romanos pueden haber sido los primeros en adquirir obeliscos egipcios, pero no serían los últimos. Se podría decir que las acciones de César Augusto en el año 10 a. C. iniciaron un efecto de bola de nieve. No solo los emperadores romanos, sino también los reyes franceses y los multimillonarios estadounidenses los adquirieron en la historia posterior.
En la década de 1800, el Reino de Francia recibió el par de obeliscos egipcios que una vez estuvieron fuera del Templo de Luxor por el entonces Pasha Muhammad Ali. Los franceses eran la superpotencia mundial del momento, y Ali pretendía estrechar las relaciones franco-egipcias con este gesto.
Se necesitaron más de dos años y 2,5 millones de dólares para transportar el monolito a París. La barcaza francesa, Le Louqsor, partió de Alejandría hacia Toulon en 1832 después de estar atrapada en Egipto durante todo un año mientras esperaba que el Nilo se inundara. Luego viajó desde Toulon a través del Estrecho de Gibraltar y el Atlántico arriba, finalmente desembarcando en Cherburgo.
El monumento egipcio fue flotado por el río Sena, donde el rey Luis Felipe II lo recibió en París en 1833. Hoy se encuentra en la Place de la Concorde.
No hace falta decir que un viaje largo y costoso fue suficiente para los franceses. Nunca regresaron para recoger a la otra mitad del par, que aún se encuentra en Luxor.
La Aguja de Cleopatra, que finalmente se trasladó a Nueva York, situándose en Alejandría, Francis Frith , ca. 1870, Museo Metropolitano de Arte
En el siglo siguiente, el gobierno egipcio anunció la disponibilidad de dos obeliscos de Alejandría con la condición de que los destinatarios los buscaran. Uno fue a los británicos. El otro fue ofrecido a los americanos.
Cuando William H. Vanderbilt se enteró de la oportunidad, se abalanzó. Prometió cualquier suma de dinero para devolver el obelisco restante a Nueva York. En sus cartas para negociar el trato, Vanderbilt adoptó una actitud muy romana hacia la adquisición del monolito: dijo algo en el sentido de que si París y Londres tenían uno cada uno, Nueva York también lo necesitaría. Casi dos milenios después, la posesión de un obelisco egipcio todavía se consideraba como un gran legitimador de imperios.
La oferta fue aceptada. El obelisco partió hacia América del Norte en un viaje largo y bastante extraño, como lo detalla The New York Times . Fue erigido en Central Park en enero de 1881. Hoy se encuentra detrás del Museo Metropolitano de Arte y es conocida por su sobrenombre, la Aguja de Cleopatra. Es el último obelisco egipcio que vivirá en el exilio permanente de su tierra natal.
Probablemente para mejor, la República Árabe de Egipto finalmente ha puesto fin a lo que comenzó la antigua Roma. No monumentos egipcios , obeliscos u otros, que se descubran en suelo egipcio pueden abandonar suelo egipcio a partir de ahora.