Flinders Petrie: padre de la arqueología

El egiptólogo inglés Sir Flinders Petrie examinando artefactos, 1930, a través de Hulton Archive, Getty

Ningún excavador ha tenido un impacto tan grande en la arqueología egipcia con respecto a la metodología o incluso la recolección de artefactos de una amplia variedad de sitios como Sir Flinders Petrie. Como estudiante de egiptología en la década de 1990, escuché historias legendarias que los egiptólogos habían transmitido de generación en generación sobre su obra y personalidad.

Flinders Petrie trajo comida enlatada de Inglaterra durante sus excavaciones

Un anuncio antiguo de Paysandu Ox Tongues de McCall, 1884, algunos de los alimentos enlatados que Petrie pudo haber almacenado y comido, a través de la Biblioteca Británica

La historia que más me ha quedado grabada es que trajo alimentos enlatados de Inglaterra para comer durante sus excavaciones. Estos eran probablemente alimentos que no podía obtener en Egipto, como la lengua de res salada y el salmón. A veces dejaba estas latas en el polvoriento y cálido clima de Egipto durante una década o más. Sin embargo, Petrie era un tacaño que no quería desperdiciarlos. Se decía que arrojaba una lata contra una pared de piedra y, si no se rompía, la consideraba segura para comer.

Sir Flinders Petrie, década de 1880, vía UCL

¿Quién era este hombre con un estómago de hierro y una paleta de hierro que descubrió algunos de los sitios arqueológicos más importantes de Egipto? Siga leyendo para separar la realidad de la ficción.

Un arqueólogo precoz desde temprana edad

Flinders Petrie a la edad de 8 años con su madre Anne

Petrie nació en Inglaterra en 1863. Como muchos eruditos del siglo XIX, carecía de cualquier tipo de educación formal y la educación que había terminado a la edad de 10 años. Sin embargo, leía vorazmente y aprendió por sí mismo materias como la química. Su padre le enseñó a hacer topografía, y la pareja topó a Stonehenge en seis días. También tuvo tutoría formal en idiomas relevantes como griego, latín y francés desde una edad temprana.

En su autobiografía escrita a la edad de 70 años, afirmó que su interés por la arqueología se despertó a la edad de 8 años. Los amigos de la familia estaban describiendo la excavación de una villa de la época romana, y estaba horrorizado de que el sitio no fue excavado con cuidado, pulgadas por pulgada A la misma edad, comenzó a comprar monedas antiguas, a buscar fósiles y a experimentar con la colección personal de minerales de su madre. Cuando aún era un adolescente, fue contratado por el Museo Británico para recolectar monedas en su nombre.

Petrie y su esposa Hilda, 1903

A la edad de 25 años, contrató a una artista llamada Hilda para que trabajara con él. Más tarde se convirtió en su esposa y lo siguió a Egipto y más allá.

Un excavador prolífico que excavó en más de 40 sitios del Antiguo Egipto

Algunos artefactos de las excavaciones de Petrie

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Petrie fue por primera vez a Egipto en 1880 y puso sus habilidades topográficas a trabajar en la medición de la Gran piramide , viviendo en una tumba antigua mientras trabajaba. Mientras estuvo allí, se sintió perturbado por la rápida destrucción de los sitios arqueológicos, que los agricultores estaban saqueando para obtener el fertilizante rico en nitrógeno que producían, llamado sebbakh en árabe.

Regresó al año siguiente para salvar lo que pudo de los sitios en Egipto. Tanis, la capital de Egipto durante las dinastías 21 y 22, fue el primer sitio que excavó. Continuó haciendo hallazgos importantes en otros sitios. Participó en la primera excavación de una ciudad en Egipto en al-Lahun (Kahun). Descubrió el templo de Atón en Amarna fundado por Akenatón . Durante sus excavaciones en Cisjordania en Luxor, descubrió importantes templos conmemorativos como los de Ramsés II y Amenhotep III, que todavía están bajo excavación en la actualidad. También excavó sistemáticamente el cementerio predinástico en Naqada y descubrió las tumbas reales de la Primera Dinastía en Abydos. En total, realizó excavaciones en más de 40 sitios en Egipto. Su enfoque principal era coleccionar artefactos.

Una personalidad espinosa y prejuicios

Después de su primera década en Egipto, escribió un libro titulado Diez años excavando en Egipto , en el que expuso sus excavaciones y métodos. Sin embargo, también reveló sus prejuicios y opiniones sobre las personas que encontró durante su trabajo en este libro.

No le importaban los turistas que venían a Egipto en busca de un mejor clima para su salud, que era la razón más popular para que los extranjeros visitaran Egipto durante el siglo XIX. El escribio:

Tanto es Egipto el recurso de los inválidos, que las guías parecen todas infectadas de invalidez; y al leer sus instrucciones, podría suponerse que ningún inglés podría caminar una milla o más sin algún tipo de asistente.

Sin embargo, dio la bienvenida a aquellos que viajaron por razones intelectuales con interés en los sitios antiguos. Sugirió que lo pasaran mal en Egipto como lo hizo en sus propias excavaciones al traer una tienda de campaña y otros suministros para acampar, incluidos productos enlatados. No obstante, estaba consternado por un incidente en el que unos turistas destruyeron el campo de un agricultor cerca de su excavación cuando intentaban venir a verlo. El granjero tomó represalias destruyendo la característica arquitectónica que estaba excavando.

Petrie en su casa de excavación en Abydos en 1901, acompañado por su cuñada.

Petrie también despreciaba a la población local con la que se encontraba. Comparó su forma de vida con la de la Inglaterra medieval:

Existe el mismo predominio del poder del gran hombre del pueblo; la misma justicia tosca y pronta administrada por él; la misma falta de intercomunicación, la misma desconfianza hacia los extraños; la ausencia de caminos y el uso de animales de carga es similar; la falta de tiendas en todos los pueblos excepto en los grandes, y la gran importancia de los mercados semanales en cada pueblo, es similar de nuevo; y el estado mental de las personas.

Esqueletos predinásticos excavados por Petrie, a través de Kline Books

Los prejuicios racistas de Petrie también se manifestaron en su investigación. La mayoría de la gente no sabe que él era un defensor de la eugenesia, o la crianza selectiva de humanos para aumentar los rasgos deseables. Ayudó a otros defensores de la eugenesia recolectando cráneos antiguos y tomando fotografías de los egipcios modernos para ayudarlos con su investigación. También escribió dos libros poco conocidos sobre el tema.

Muerte y decapitación

Las controversias en torno al descubrimiento de la tumba de Tutankamón por parte de Howard Carter llevaron al gobierno egipcio a cambiar el sistema de reparto de hallazgos con sus excavadoras. Petrie declaró que esta situación era una farsa. Salió de Egipto en 1926 para excavar en Palestina hasta 1938. Uno de los sitios más importantes que excavó allí fue Tell el-Ajjul.

Petrie con su famosa 'cámara de lata de galletas' en Tel al-Ajjul, Gaza, 1933.

Durante décadas, corrió el rumor de que le quitaron la cabeza después de su muerte en 1942 para donarla a la ciencia para respaldar sus teorías de eugenesia. Algunos dijeron que su esposa llevó la cabeza de su propio esposo a Londres en una caja después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, pero esta parte de la leyenda es falsa. Sin embargo, su cabeza forma parte de la colección del Royal College of Surgeons of England en Londres. Pero durante mucho tiempo permaneció sin identificar porque la etiqueta se había caído del frasco que lo contenía.

Flinders Petrie desarrolló su propia técnica para las citas

Olla de mango ondulado predinástica, Predinástica, Naqada II, alrededor del 3500 a.C. a través del Museo Met

Petrie no solo hizo contribuciones notables al campo de la arqueología egipcia, sino también al campo de la arqueología en todo el mundo. El más importante de ellos fue la datación secuencial, una técnica que desarrolló mientras excavaba el sitio predinástico de Naqada. Aquí, encontró cerámica en 900 tumbas y las dispuso en nueve tipos, cuya popularidad aumentó y disminuyó con el tiempo. Usó estos cambios para desarrollar una cronología relativa para las tumbas. Los arqueólogos utilizaron la misma técnica en todo el mundo en arqueología, pero las técnicas modernas, como la datación por radiocarbono, han suplantado en su mayoría a la datación secuencial.

Trabajadores de los sitios de excavación monopolizados de Qift

Qifti Kassar Umbarak con otro arqueólogo en la excavación de John Pendlebury en Tell el-Amarna

Petrie no confiaba en que la gente de Luxor trabajara en sus excavaciones y, en cambio, contrató y entrenó a trabajadores del pueblo de Qift, al norte. Tampoco confiaba en el capataz egipcio y supervisó a los cientos de trabajadores que él mismo contrató directamente. Como resultado, durante muchos años, los Qiftis mantuvieron el monopolio de la excavación de sitios arqueológicos en todo el país. Incluso otros arqueólogos los buscaron y los emplearon.

Sin embargo, los arqueólogos encontraron los métodos de los Qiftis cada vez más obsoletos en un mundo de métodos científicos y optaron por entrenar a hombres sin experiencia que no tenían nociones preconcebidas de cómo cavar. Irónicamente, las tornas han cambiado. Hoy en día, los descendientes de los residentes de Luxor que Petrie rehuyó ahora son altamente hábiles en los métodos arqueológicos modernos y tienen una gran demanda en todo el país.

Sociedad de Exploración de Egipto

Mil millas río arriba por Amelia Edwards

A fines del siglo XIX, no había subvenciones gubernamentales para proyectos arqueológicos. Aquellos que querían cavar tenían que ser ricos de forma independiente o encontrar patrocinadores ricos. Amelia Edwards , mejor conocida por su popular cuenta de viajes A Thousand Miles Up the Nile, creó el Egypt Exploration Fund en 1882. Su propósito era recaudar dinero para patrocinar excavaciones en Egipto, principalmente el trabajo de Petrie al principio. El éxito de sus excavaciones fue vital para la popularidad de la organización, que cambió su nombre por el de Sociedad de Exploración de Egipto en 1914. La organización todavía existe hoy como representante de las misiones arqueológicas británicas en Egipto y patrocina series de conferencias, giras y becas para estudiantes.

Un legado duradero

La Medalla Petrie, vía UCL

El 25 de julio de 1923, Flinders Petrie fue nombrado caballero por sus servicios a Egipto, de ahí el título Sir Flinders Petrie. Dos años más tarde se creó la primera Medalla Petrie en celebración de su 70 cumpleaños y su distinguido trabajo en arqueología.

Petrie contribuyó con un legado descomunal a la egiptología y la arqueología en su conjunto que ha perdurado hasta el día de hoy.