Genocidio congoleño: la historia pasada por alto del Congo colonizado

Un misionero de la Misión Congo Balolo sosteniendo el brazo de un congoleño amputado , 1890 - 1910, a través de las Bibliotecas de la Universidad del Sur de California

Muchos documentales, películas, libros, series de televisión y artículos presentan con mucha frecuencia ciertas atrocidades humanas como la Holocausto , haciéndolos mundialmente conocidos. El Holocausto europeo fue sin duda uno de los crímenes más desgarradores de la historia moderna, y la razón por la que la gente es tan consciente de ello es más que clara. Sin embargo, todavía hay muy poco interés popular en los genocidios contra personas no europeas y no estadounidenses. Los países que sufrieron tales crímenes no tienen poder ni dinero como los occidentales para hacerse oír a través de los medios audiovisuales. El genocidio congoleño es uno de los crímenes más ignorados contra el pueblo africano por parte de un país europeo. Aunque los investigadores y entusiastas de la historia han comenzado a abordar este tema, muchos hechos permanecen ocultos.

Antes del genocidio congoleño: el reino Kongo

Retrato de Don Antonio Emmanuel Marchio de Wonth, Embajador ante el Rey del Congo , 1608, a través del Museo Metropolitano de Arte, Nueva York

Antes de la colonización de Bélgica y el genocidio congoleño en el siglo XIX, el Congo era una gran área con la segunda selva tropical más grande del mundo. Sus habitantes habían vivido allí durante cientos de años, ya que emigró de Nigeria entre los siglos VII y VIII d.C. . La mayoría construyó sus hogares alrededor del bosque. El gobierno estaba centralizado y el país se conoció como el Reino Kongo. La mayoría de los habitantes eran pescadores, comerciantes y agricultores. Los poetas y artistas eran muy apreciados, así como los caciques. El temprano Reino Kongo se expandió territorialmente a través de alianzas, matrimonios y sociedades .

Los exploradores portugueses llegaron al Reino de Kongo en 1482. Portugal y el Reino de Kongo se aliaron, y muchas familias reales congoleñas convertido al cristianismo . Tras su alianza con los portugueses, los congoleños libraron guerras contra otros tribus africanas . Capturaron a muchos compatriotas y los intercambiaron con sus nuevos aliados como personas esclavizadas. Sin embargo, muchos congoleños se opusieron a esta conversión y surgieron conflictos civiles. Aunque los ganadores de estos conflictos fueron los jefes cristianizados, el Reino Kongo mantuvo sus tradiciones y religiones junto con los valores cristianos recién llegados.

La paradoja de esta alianza es que los portugueses, junto con los británicos, holandeses y franceses, esclavizaron a muchos congoleños nacidos libres con o sin el permiso de la jefatura del Reino. A los ojos de los europeos, los congoleños eran inferiores, como otros países africanos . Los líderes utilizaron esta amenaza como un medio para subyugar a sus subordinados.

La colonia belga: el Estado Libre del Congo

Hombres de la Fuerza Pública , 1899, a través de la Biblioteca Británica, Londres

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En el siglo XIX, Leopoldo II, el monarca constitucional de Bélgica, trató de persuadir al gobierno para que colonizara ciertas áreas de África. Sin embargo, sus intentos no tuvieron éxito. En la década de 1880, decidió utilizar la Asociación Africana Internacional, una organización humanitaria creada por él, para poder llevar a cabo sus planes. Las intenciones del rey Leopoldo eran cualquier cosa menos humanitarias. El Congo en ese entonces era un país lleno de recursos especiales que podían ofrecerle grandes ingresos y bajo costo. Con el pretexto de fines humanitarios , se las arregló para poseer legalmente el Reino Kongo.

Ejecución de esclavos por Wakuti cerca de la estación Equator , 1885, vía El Congo y la fundación de su estado libre: una historia de trabajo y exploración (1885), vía Archive.org

El nuevo nombre dado al Reino Kongo colonizado fue Estado Libre del Congo. Leopold no pudo mantener económicamente su nueva propiedad con fondos públicos belgas, por lo que lo mantuvo con los fondos de su nueva tierra . Los congoleños pagarían a Leopold, a sus patrocinadores y al estado belga por ser sus esclavos. Edificios en Bélgica, como el Museo Real de África Central , fueron así construidos con el trabajo no remunerado del pueblo congoleño.

Pero lo peor estaba aún por llegar. El Estado Libre del Congo no solo fue una gran fuente de mano de obra humana. Fue una de las colonias europeas más sangrientas de África, si no la más sangriento

Comercio, esclavitud y discriminación en el Estado Libre del Congo

Vista de la estación y el puerto de Leopoldville en el río Congo , 1884, vía El Congo y la fundación de su estado libre: una historia de trabajo y exploración (1885), vía Archive.org

Cuando Leopoldo colonizó el Congo, era un país lleno de fuentes ricas y potenciales. Sin embargo, la mayoría de las fuentes, como el cobre, el oro y los diamantes, requerirían tiempo y dinero para generar buenos ingresos para los colonizadores. Por lo tanto, Leopold decidió que los principales productos congoleños serían el caucho y el marfil. Estos productos, aunque muy rentables, resultaron ser demasiado difíciles de recolectar para los habitantes locales. La única forma de hacerlos trabajar duro sin un beneficio personal era a través de la fuerza. El rey Leopoldo contrató un ejército formado por soldados europeos y congoleños, la Fuerza Pública , para imponer su soberanía a los habitantes locales.

El vapor seccional Le Stanley dejando Vivi Beach, Congo , 1885, vía El Congo y la fundación de su estado libre; una historia de trabajo y exploración, a través de Archive.org

El rey Leopoldo fue elogiado en Europa por sus acciones contra la trata de esclavos en el Congo liderada por los árabes , las nuevas construcciones en el Congo, y la civilización de los salvajes a través de la religión. En realidad, abolió la trata de esclavos en su nueva propiedad para utilizar a la población local como sus propios esclavos personales. La iniciación al cristianismo fue una táctica para esclavizarlos más fácilmente. Además, la construcción de nuevos edificios solo beneficiaba los intereses de los conquistadores: la mayoría de las instalaciones, como los hospitales, por ejemplo, solo podían ser utilizadas por personas blancas. Mientras tanto, los congoleños estaban obligados a pagar impuestos en especie a su nuevo rey europeo, la mayoría de las veces a expensas de su nutrición, salud y supervivencia.

La demanda de caucho y marfil del mercado occidental era tan grande que incluso el millón de habitantes de este gran país no podía satisfacerla. Las plantas de caucho se cultivaban en los bosques, lejos de los hogares. El campesinado local se vio obligado a ir allí todos los días para recoger la leche de los árboles. Además, el marfil solo se podía recolectar de la caza de elefantes, algo aún más difícil. Pronto, se volvió demasiado difícil para los congoleños recolectar suficientes recursos en las cantidades que su nuevo rey deseaba. Force Republique rápidamente comenzó a utilizar el terrorismo para aumentar la producción.

Atrocidades que llevaron al genocidio congoleño

Imagen capturada por Alice Seely Harris en Baringa que muestra a Bompenju, Lofiko —hermanos de Nsala—, una tercera persona, John Harris y Edgar Stannard con las manos de Lingomo y Bolengo, que supuestamente han sido asesinados por centinelas de la ABIR. , 1904, vía El gobierno del rey Leopoldo en África por Edmund Morel, vía Archive.org

No hace falta decir que las aldeas congoleñas no pudieron producir las cantidades excesivas de marfil y caucho por las que fueron presionadas. Cuando la producción era incluso ligeramente inferior a la requerida, los hombres de Force Publique cometían una serie de crímenes atroces contra los lugareños. La parte más triste de esto fue que la mayoría de los los hombres que cometieron las atrocidades eran los mismos africanos que buscaban el favor de sus superiores blancos que representaban a la burguesía europea imperialista.

Fueron secuestrados cuando eran niños, criados para ser soldados del rey o africanos mal pagados. Los hombres de Force Publique cortar tradicionalmente las extremidades inferiores , las manos, los pies o incluso la cabeza de los desobedientes bajo las órdenes de sus oficiales europeos. A veces se comían las partes mutiladas de los cuerpos de las víctimas. Flagelar a los aldeanos y quemar aldeas enteras también fue una táctica terrorista frecuente. Muchos congoleños murieron por exceso de trabajo y enfermedades no tratadas como la viruela y la enfermedad del sueño.

La violencia sexual contra las mujeres era cosa de todos los días . Las mujeres congoleñas estaban completamente desprotegidas, especialmente cuando no podían pagar los impuestos estatales. Hombres blancos y centinelas secuestraron a niñas y mujeres jóvenes, a quien quisieran. La violación, la tortura sexual y la esclavitud sexual forzada fueron los crímenes más silenciados del genocidio congoleño. La mayoría de las búsquedas y libros sobre la colonización del Congo informan a la audiencia moderna sobre las atrocidades de la mutilación, pero no sobre las de género. El Congo moderno es el país con uno de los mayores números de violaciones y tácticas de tortura sexual, que tienen sus raíces en la era de la colonización. Y aún así, las experiencias de las mujeres durante esta era permanecen en gran parte silenciadas.

Nueve presos varones en el Congo de pie contra una pared unidos por cadenas alrededor de sus cuellos por Geil William Edgar , 1905, vía Wellcome Collection, Londres

La Iglesia Católica también tenía una participación en la economía del Congo. Sin embargo, muchos misioneros regresaron a sus hogares horrorizados por las atrocidades cometidas por el rey Leopoldo y los ricos europeos. Algunos de ellos registraron lo que vieron y escucharon. Tomaron fotos de las víctimas; tomaron sus testimonios y escribieron sobre los horrores que presenciaron. George Washington Williams fue un historiador estadounidense negro quien entrevistó a muchos africanos, víctimas de la supremacía blanca en el Congo, y trató de cambiarles la vida usando su voz y posición privilegiada. Muchos otros activistas contra la esclavitud publicaron sus propias experiencias y fuentes sobre el genocidio congoleño. Sin embargo, los gobiernos solo prestaron atención al caso del Congo después del reinado de 23 años del rey Leopoldo.

Las secuelas del genocidio congoleño

Las estatuas destrozadas del rey Leopoldo, 2020 , Informe en video de la corresponsal de ITV News Emma Murphy, a través de ITV News

Después de la indignación internacional por las atrocidades y los 10.000.000 de asesinatos en masa de congoleños bajo el reinado del rey Leopoldo II, Bélgica decidió gobernar el Congo. El Congo fue una colonia belga desde 1908 hasta 1960. Los imperialistas europeos y estadounidenses continuaron explotando al pueblo congoleño que aún era viviendo en terribles condiciones de vida. Las muertes por enfermedades no tratadas seguían siendo comunes y la ayuda humanitaria no ayudaba lo suficiente.

A fines de la década de 1950, el Movimiento Nacional del Congo derrotó a las fuerzas belgas y el Congo se convirtió en un país independiente. Hasta el día de hoy, la violencia sigue siendo un fenómeno cotidiano. Después de muchas décadas de asesinatos en masa, terror, explotación y confiscación de los recursos de su tierra, los congoleños siguen siendo víctimas de la colonización europea internacional. El impacto del reinado del rey Leopoldo y el gobierno belga sigue siendo demasiado grande para olvidarlo, aunque la historia del Congo sigue pasando desapercibida.

En 2020, tras el asesinato de George Floyd en EE.UU. y la protesta internacional posterior sobre la continua discriminación contra los negros , Bélgica recordó la historia del genocidio congoleño. Muchos sitios web, periódicos y estaciones de televisión hicieron tributos al respecto en paralelo con el movimiento Black Lives Matter. En Bélgica, los ciudadanos destrozaron y derribaron las estatuas del rey Leopoldo II y sus oficiales en respuesta al hecho de que estos hombres sedientos de sangre son glorificados incluso hoy. El rey Leopoldo fue de hecho una gran parte de la historia belga. Sin embargo, cuando el Estado hace estatuas que parecen glorificarlo, en lugar de hacer estatuas en memoria de sus víctimas, eso significa que todavía hay una memoria selectiva sobre la narrativa histórica de una nación.