La gran plaga de Londres: la pandemia del siglo XVII en Inglaterra

Entre 1665 y 1666, Londres vio uno de sus peores brotes de la peste desde 1348. El gobierno finalmente introdujo medidas de salud pública que restringieron el movimiento de las personas de una manera que no se volvería a ver en Londres hasta el brote de COVID-19 en 2020. Ahora, solo un par de años después del brote de COVID, y mientras mucho del mundo todavía siente sus efectos duraderos, es especialmente interesante considerar cómo las personas en el pasado lidiaron con desastres de salud pública muy similares.

La muerte viaja río arriba: la gran plaga llega a Londres

Dos mujeres yacen muertas en una calle de Londres durante la gran peste de 1665, una con un niño que aún está vivo. Aguafuerte según R. Pollard II, vía Wellcome Collection, Londres

Londres conocía bien la peste en el siglo XVII, ya que se habían producido varios brotes en la ciudad. desde 1348 . A pesar de esto, la Gran Peste de Londres en 1665-1666 fue quizás la peor. Las estimaciones informan que alrededor del 15% de la población de Londres se perdió, y aunque los registros oficiales informan 68.596 muertes , es más exacto suponer que el número era probablemente superior a 100.000.

La enfermedad llegó por primera vez en 1665 a St-Giles-in-the-Fields, una parroquia a las afueras de las murallas de la ciudad. Luego se extendió al corazón de la ciudad y, en septiembre, se informó que 7165 personas en Londres habían muerto en solo una semana. Transportado a través de la ciudad superpoblada por ratas infectadas con el bacteria Yersinia pestis para los habitantes de Londres del siglo XVII, la enfermedad parecía no discriminar a las víctimas que elegía.

Al final, lo único que detuvo la plaga en 1666 fue el Gran Incendio de Londres, que arrasó la ciudad y destruyó gran parte de la infraestructura, así como las ratas y pulgas infectadas. Antes de esto, el gobierno local había intentado implementar algunas medidas de salud pública para prevenir la propagación de la enfermedad.

Encierro del siglo XVII

Una calle durante la peste en Londres con un carro de la muerte y dolientes, grabado en madera en color por E. Evans, a través de Wellcome Collection, Londres

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Una de las dos formas principales en que el gobierno intentó controlar la propagación de la enfermedad fue cerrando las casas. Este concepto temprano de cuarentena nació en la Venecia del siglo XIV, donde los barcos se retenían en los puertos durante 40 días después de su llegada para asegurarse de que no trajeran enfermedades a la ciudad. La palabra cuarentena viene del italiano cuarenta dias , que se traduce en cuarenta días.

El concepto ha evolucionado con el tiempo, y ahora se define en el Diccionario de Cambridge como un período específico de tiempo en el que una persona o animal que tiene una enfermedad, o puede tener una, debe permanecer o mantenerse alejado de los demás para evitar la propagación de la enfermedad.

El concepto se empleó libremente en la Inglaterra del siglo XVII. En 1630, el Consejo Privado de Londres ordenó que se cerraran todas las casas infectadas con la peste. El proceso comenzaba cuando alguien fallecía. Se enviarían buscadores designados por el gobierno para determinar cómo había muerto el individuo. Si se entendiera que es la peste, se cerraría la casa.

Es comprensible que la idea de estar encerrados en sus propios hogares y abandonados para morir de la plaga o para contagiarse a un miembro de la familia no atraía a la mayoría. Por lo tanto, era común que las personas que sabían que tenían la peste antes de que se enviara a los buscadores disfrazaran su enfermedad. Aquellos que eran lo suficientemente ricos a veces incluso recurrían al soborno para evitar ser encerrados en su casa y finalmente morir. Debido a que estos buscadores eran a menudo mujeres mayores y más pobres, era muy probable que aceptaran estos sobornos.

Dos hombres descubren a una mujer muerta en la calle durante la gran plaga de Londres, grabado en madera por J. Jellicoe según H. Railton, vía Wellcome Collection, Londres

Para garantizar que se cumplieran sus reglas, se colocaron guardias afuera de las puertas de tales casas para asegurarse de que nadie se fuera. El policía local cerró con candado las puertas de las casas. ; luego se marcaron con una cruz roja con las palabras Señor tuvo misericordia de nosotros escritas al lado. Esto se hizo para evitar que las personas ingresaran a la casa y advertir a los demás que los que estaban adentro estaban infectados.

La ley establecía que esta cuarentena debía durar 20 días; sin embargo, este período se prorrogaba si uno de los individuos que se encontraban dentro fallecía. Durante este período, las casas marcadas con estas cruces eran vistas con un miedo inmenso. Hubo pocas ofertas de ayuda del exterior, y Samuel Pepis , un residente de Londres en ese momento, informa que … un caballero que pasaba por allí nos llamó para decirnos que la casa estaba cerrada por la enfermedad. Así que con gran temor nos volvimos atrás, retenidos por los señores; y se fue

También hubo reportes de fugas. Naturalmente, a las personas sanas no les gustaba la idea de estar encerradas en una casa infectada durante 20 días, donde muy probablemente contraerían la enfermedad ellos mismos. Eventualmente, estas órdenes se convirtieron en el envío de personas infectadas a Pest Houses.

Más medidas extremas: las casas de plagas

Pest house (hospital de aislamiento en tiempos de peste), Tothill Fields, Westminster, Londres, c. 1840, vía Wellcome Collection, Londres

Además de la cuarentena en el hogar, el Consejo Privado empleó otro método para controlar la propagación de la plaga: las Casas de Plagas. los Conde de Craven afirmó que encerrar a las familias en sus casas era inhumano e ineficaz. Abogó por el uso de Pest Houses, que eran efectivamente hospitales de aislamiento donde las personas enfermas, o que habían estado en contacto con la enfermedad, podían ser llevadas hasta que se recuperaban.

Si los buscadores que fueron enviados a buscar personas que tenían la enfermedad pero que no se habían identificado a sí mismos descubrían a alguien con la peste, podían enviar a la persona que sufría a la Casa de Plagas local en lugar de regresar a su propia casa para aislarse.

Dependía de las familias si se mudarían con un pariente infectado a Pest House o se quedarían en su casa y en cuarentena. Si toda la familia fuera a Pest House, entonces el hogar infectado sería puesto en cuarentena. La puerta estaría marcada con una cruz roja; sin embargo, no se haría ninguna inscripción para demostrar que la casa estaba vacía. Nuevamente, los guardias estarían estacionados fuera de la casa para asegurarse de que nadie entrara o los saqueara.

Los registros que sobreviven de la época y describen la construcción de Pest Houses muestran que estaban formados por dos edificios: uno para los infectados y otro para los sanos pero expuestos. Ambos fueron diseñados de la misma manera: altos muros de piedra y grandes ventanales. Las grandes ventanas eran para asegurar el flujo de aire y liberar los miasmas (malos olores) de los edificios, ya que se creía que eran los que causaban enfermedades.

Estos establecimientos estaban regidos por un amo o señora, quien, a su vez, empleaba enfermeros y vigilantes. Las puertas alrededor de la propiedad estaban cerradas para evitar que la gente escapara.

Máscaras

Un médico con un preventivo de peste del siglo XVII, a través de Wellcome Collection, Londres

El uso de máscaras también se empleó durante el brote de la peste, pero no en la forma que podemos suponer. Las personas normales no usaban máscaras; los médicos eran. La máscara de la peste se ha convertido en una imagen distintiva de la medicina moderna temprana, pero ¿por qué se usó?

Christian J. Mussap ha acreditado la introducción de esta máscara y de todo el conjunto al médico francés Charles de Lorme. De Lorme describió la máscara con pico como:

… medio pie de largo, en forma de pico, lleno de perfume con solo dos orificios, uno a cada lado cerca de las fosas nasales, pero que pueden ser suficientes para respirar y llevar con el aire que se respira la impresión de las [hierbas] encerradas más allá a lo largo del pico.

La razón por la que los médicos adornaron esta máscara llena de hierbas fue por la creencia en los miasmas o malos olores. La teoría médica dominante en ese momento establecía que la enfermedad se propagaba a través de miasmas. Por lo tanto, al llenar sus máscaras con hierbas de olor agradable, los médicos se aseguraron de que la enfermedad no se les contagiara mientras trabajaban con los pacientes.

La sustancia más común utilizada en la máscara fue triaca , una mezcla de más de 55 hierbas y otras sustancias como la miel o la canela. Desafortunadamente para aquellos que usaron estas máscaras, estas hierbas no fueron efectivas contra la peste ya que en realidad fue causada por bacterias.

Otro desastre trae el final

Detalle de London Scenes of the Plague, 1665-1666, a través de National Archives UK

Afortunadamente (o desafortunadamente) para los habitantes del Londres del siglo XVII, otro de los peores desastres de la ciudad tuvo lugar en 1666. El Gran Incendio de Londres arrasó una gran parte de la ciudad, eliminando así gran parte de la infección. Los edificios de Londres estaban hechos de madera con techos de paja y se construyeron extremadamente juntos, lo que significa que se incendiaron a un ritmo alarmante.

La situación solo empeoró por el hecho de que Londres no tenía una brigada de bomberos organizada en este momento. Se hicieron intentos para controlar el fuego; sin embargo, poco se pudo hacer para evitar que el incendio se extendiera.

Se han presentado argumentos a favor y en contra de la idea de que el fuego detuvo la propagación de la plaga. Algo como Meriel Jeater , han argumentado que la plaga en realidad estaba disminuyendo antes del estallido del incendio. Jeater sostiene que el fuego no podría haber terminado con la plaga porque el fuego solo se extendió por una cuarta parte de Londres. Además, las áreas más afectadas por la plaga, Southwark, Clerkenwell y Whitechapel, no fueron tocadas por el fuego.

Encuesta de las ruinas causadas por el Gran Incendio de Londres, 1667, a través de la Biblioteca Británica, Londres

Hay varias formas en que la plaga podría haber disminuido por sí sola. Por ejemplo, debido a que habría una epidemia de ratas antes de una epidemia humana , podría haber llegado a un punto en el que simplemente no quedaban ratas que actuaran como reservorios de la enfermedad. Esto, combinado con el hecho de que gran parte de la población humana había muerto o huido y el hecho de que los meses más fríos habrían dificultado la supervivencia de las pulgas, significaba que existe la posibilidad de que la enfermedad tuviera problemas para seguir infectando a las personas al ritmo una vez tuvo.

Independientemente de lo que haya causado el declive de la peste después de 1666, todavía no hay duda de que, si bien aterrorizó a Londres con toda su fuerza, siguió siendo una gran fuente de temor e inquietud para muchos. No sólo la enfermedad se asoció con miedos a la muerte y sufrimiento, sino también de estar separado de los miembros de la familia.