La riqueza de las naciones: la teoría política minimalista de Adam Smith

Adam Smith es mejor conocido como el padre de la economía, y su obra trascendental Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones (simplemente La riqueza de las naciones en adelante) se considera universalmente como un texto clásico tanto de teoría económica como de teoría política. La distinción entre estudiar economía y estudiar política es mínima en el mejor de los casos, como lo ilustra la existencia de disciplinas como la 'economía política' que abordan explícitamente cuestiones de política y economía a la vez.

Para Adam Smith, las reflexiones sobre los temas que llegaron a verse dentro del ámbito de la economía (dinero, deuda, transacciones, trabajo) tienen implicaciones sustanciales para la política. Pero, como veremos, el enfoque teórico de la política presentado en La riqueza de las naciones también se deriva del enfoque de Smith para ética , que expuso en el artículo publicado anteriormente La teoría de los sentimientos morales , que es una obra de filosofía sustancial e intrigante por derecho propio.

Adam Smith: ¿Qué es una teoría de la política?

Portada interior de la edición de 1922 de La riqueza de las naciones , a través de la Fundación BEIC

Para los filósofos, sin embargo, el estudio de la política tiende a tener una inclinación 'teórica', que tiende a incluir una cierta cantidad de contenido prescriptivo, en oposición a (digamos) las inclinaciones más descriptivas y empíricas de los 'científicos políticos'. Una forma de entender la diferencia entre los enfoques prescriptivo y descriptivo es seguir la famosa distinción 'es/debería' david hume propone; es decir, entre describir cómo “es” el mundo y cómo “debería ser” el mundo.

Esta distinción es mucho menos clara en la práctica de lo que parece al principio. El mismo Adam Smith describe La riqueza de las naciones como una “indagación” sobre las “causas” de la riqueza, es decir, por qué algunos países llegan a ser ricos, por qué algunos países llegan a ser pobres y cómo. Debería ser evidente desde el principio que convertir nuestra comprensión de cómo surge la riqueza en una comprensión de cómo debemos organizar las instituciones políticas podría no ser sencillo.

Adam Smith, el libertario

Retrato de David Hume por Allan Ramsay , 1754, vía National Galleries Scotland, Edimburgo

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¿Cuál era la teoría de la política de Adam Smith? Smith abogó por una forma de libertarismo donde el 'estado de derecho' era significativo, pero se extendía solo a la protección rigurosa de la propiedad privada y algunas regulaciones sobre bancos y préstamos. Una mayor interferencia del estado en el libre comportamiento de los individuos era en sí misma injustificada y propensa a causar efectos secundarios negativos no deseados porque los estados no son lo suficientemente competentes para interferir con el fin de alterar la sociedad de una manera efectiva. Para Smith, el estado debería ser un instrumento pasivo, interviniendo ocasionalmente para prevenir violaciones flagrantes de la moralidad, pero no una fuerza importante en la construcción de la sociedad.

El libertarismo de Adam Smith era, cabe señalar, bastante diferente del de los contemporáneos. libertarios . Smith no es neutral sobre el tipo de vida que sería bueno para nosotros llevar, y no cree que nos debamos unos a otros nada más que interacciones de buena fe en el contexto del libre mercado. Al evaluar la teoría política de Smith, es importante tener en cuenta que la concepción de la política de Smith estaba a la cola de otras creencias que él sostenía. En particular, las creencias sobre la naturaleza de la moralidad y la naturaleza de la economía. Comprender la teoría política de Smith significa comprender estos aspectos de su pensamiento.

La teoría de los sentimientos morales

Detalle de la pintura de Jan Steen que representa las tentaciones de la riqueza, Elección entre la juventud y la riqueza, ca. 1661-1663, vía Wikimedia

En primer lugar, la teoría moral de Adam Smith, tal como se establece en La teoría de los sentimientos morales - Es un tipo de aristotélico enfoque ético o de la virtud, con un gran énfasis metodológico en particularismo moral . Lo que eso significa en la práctica es que Smith consideró que las reglas morales eran inadecuadas para transmitir lo que es importante, éticamente hablando. El trabajo de Smith en Teoría de los Sentimientos Morales sigue siendo controvertido debido a su estructura inusual, que constituye una serie de retratos psicológicos, lo que Smith llama 'ilustraciones' del funcionamiento de los sentimientos morales.

Como sugiere el título, el énfasis de Smith está en los sentimientos involucrados en nuestras vidas éticas por encima de todo, por lo que ofrece un enfoque ético de la virtud: son las disposiciones del individuo, más que reglas o consecuencias externas, las que determinan si uno está actuando o no. moralmente Y, sugiere Smith, las reglas morales que podríamos formar a partir de ellas son particularistas en el sentido de que se basan en la experiencia de lo que, en casos particulares, nuestras facultades morales, nuestro sentido natural del mérito y la propiedad, aprueban o desaprueban.

La concepción de la economía de Adam Smith

Una ilustración no atribuida de 'De Scientia', o la encarnación del método científico , a través de la Biblioteca Houghton de la Universidad de Harvard

¿Cuál fue el enfoque de Adam Smith a la economía? En primer lugar, Adam Smith abordó la economía de manera sistemática y, más específicamente, de una manera sistemática que asumía que “la economía” debería ser objeto de estudio científico. La razón por la que se le considera tan a menudo el padre de la economía tiene mucho que ver con la convicción que tienen muchos economistas modernos de que lo que están haciendo tiene mucho más en común con el trabajo de los científicos naturales (físicos, químicos, etc.) que lo hace con aquellos que trabajan en las humanidades autodenominadas ( historia , por ejemplo). Si los economistas están de hecho haciendo lo que podríamos llamar 'ciencia dura' está sujeto a debate, y de lo que a menudo depende ese debate es si la concepción de la naturaleza humana sostenida por Adam Smith se mantiene.

Una teoría de la naturaleza humana

Un pequeño puesto de mercado en Colombia, vía Wikimedia

El movimiento más importante que hace Adam Smith en esta dirección es la descripción de una teoría distinta de la naturaleza humana, que pone la actividad económica como su centro. Argumenta que los seres humanos tienen una 'propensión innata al trueque, el trueque y el intercambio'. Argumenta que esta es una tendencia que separa a los seres humanos de todos los demás animales, tomando prestada una analogía de varios escritores anteriores, en particular escritores persas del período medieval tardío, al observar que nadie ha visto nunca dos perros intercambiando sus huesos libremente.

Smith refuerza esta observación con cierta historia de origen del dinero y los mercados, lo que sugiere que ambos son una solución natural a los problemas de las economías 'primitivas', que se basan únicamente en el trueque y, por lo tanto, requieren una 'doble coincidencia de deseos' para una transacción. tomar lugar. Si nuestra única opción es el trueque, si quiero tus zapatos, mejor espero que quieras mis papas. Si quieres mis papas, es mejor que yo quiera tus zapatos. Los mercados y el dinero son una forma de facilitar las transacciones.

¿Imprecisiones históricas?

Retrato del jefe James Garfield Velarde por William Henry Jackson , 1899, a través del Museo Met

Adam Smith tomó a los pueblos indígenas descubiertos en el Nuevo Mundo como ejemplos de sociedades 'primitivas'. Además del hecho de que ahora sabemos que se equivocó al suponer que muchas sociedades indígenas nunca habían experimentado reorganizaciones sociales significativas, período de urbanización y desurbanización, también se equivocó al suponer que el 'trueque', o algo parecido, estaba en el origen. raíz de las relaciones sociales y económicas de estas sociedades. De hecho, es muy dudoso que alguna vez haya existido algo parecido a una economía de 'trueque' en la forma que describe Smith. Aunque es difícil medir cuánta información tenía Smith sobre los pueblos indígenas (las ciencias sociales en general se encontraban en una etapa relativamente infantil de su desarrollo), es bastante difícil absolver a Smith de algunas ilusiones serias.

Dada la cantidad de suposiciones de Smith sobre la naturaleza humana que llegaron a sustentar la ciencia de la economía, esto bien podría plantear un problema para los economistas y la economía. ¿Plantea un problema para la teoría de la política de Adam Smith? Talvez no. Adam Smith fue, como algo así como un precursor de la tradición de liberalismo británico que iba a seguir, un idealista en el contexto de las cuestiones sociales y políticas. No podría haber sostenido su concepción de la naturaleza humana como una de intercambio en lugar de, digamos, violencia y conquista en todas partes y en todo momento.

Adam Smith sobre el Estado

La conquista del aire by Roger de La Fresnaye , 1913, vía MoMA

Adam Smith se esforzó en señalar que uno de los principales obstáculos para el libre intercambio mutuamente beneficioso es la intervención de los estados o gobernantes feudales , que para Adam Smith no se distinguían estrictamente entre sí. No obstante, el hecho de que su concepción de la naturaleza humana, incluso si es ideal, parezca tan alejada de la forma en que los seres humanos realmente se comportan, parece socavar el sistema político y las reformas propuestas por Smith. De hecho, hay formas en las que su teoría de la naturaleza humana es incoherente, lo que, a su vez, hace que la teoría de la política de Smith también sea incoherente.

Por ejemplo, la afirmación de Smith de que la propensión natural de los seres humanos a comerciar, hacer trueques y comerciar conduce de forma natural a la creación de mercados y dinero, que solo es frustrada por estados o entidades similares a estados (como los gobernantes feudales) – va en contra de lo que ahora sabemos acerca de la creación de dinero y mercados. De hecho, el poder estatal de un tipo mínimo es en sí mismo una condición necesaria para la creación de dinero, y si los seres humanos son egoístas de la manera que describe Smith, siempre conspirando para obtener el mejor trato posible para ellos mismos, el poder estatal es una necesidad absoluta para la creación de mercados también. Después de todo, a menudo ir a un mercado y comerciar no será la forma más fácil de obtener los mejores productos posibles al menor costo posible. Robo es a menudo mucho más eficaz como una forma de perseguir los intereses de uno.

El legado de Adam Smith

Un grabado satírico que muestra a un hombre pagando su suscripción a una revista con varios productos. , a través de la Biblioteca del Congreso

Adam Smith fue uno de los pensadores políticos, éticos y económicos más destacados de su época. La forma en que estas teorías se relacionan entre sí, con su teoría política sustentada por su enfoque de la ética y la economía, puede verse como algo así como un precursor de las modernas y amplias concepciones de la política. de eso de Carlos Marx A la de Juan Rawls A la de Michel Foucault , los enfoques modernos de la política buscan integrar los conocimientos de varias contribuciones a nuestra comprensión del valor (el de la ética y, cada vez más, el de la estética) con el conocimiento de varios enfoques empíricos de nuestra comprensión de la sociedad (economía, sociología, antropología, psicología, etc.). ). La obra de Adam Smith en suma ofrece más que una teoría política. Ofrece un enfoque holístico del ámbito político, abordado con una variedad de herramientas y perspectivas. Es un enfoque de la política que sigue siendo extremadamente influyente en la actualidad.