El Imperio Romano y África Antigua: Comercio con África Oriental

 

Después de convertirse en dueña del Mediterráneo, Roma miró más allá, hacia los mercados sin explotar de la antigua África y la India. Este lucrativo comercio de larga distancia con Oriente se vio facilitado por un período de paz y prosperidad sin precedentes: el Pax Romana . Cada año, cientos de barcos cargados de productos del Mediterráneo navegaban hacia puertos distantes, trayendo de regreso productos exóticos. La costa oriental de África, en particular, era un destino atractivo para muchos comerciantes romanos.

 

El comercio con la antigua África le dio a Roma varios bienes exóticos preciosos: marfil, mirra, incienso, caparazones de tortuga y esclavos. Como resultado, el comercio marítimo entre Roma y África duraría siglos, facilitando las relaciones económicas, culturales y diplomáticas. Sin embargo, el debilitamiento de la economía del Imperio Romano, seguido por las conquistas árabes a mediados del siglo VII, resultó en la pérdida de Egipto, poniendo fin al comercio romano con África Oriental.

 

Comercio con la antigua África antes de Roma

 

El África antigua comerciaba con los reinos mediterráneos mucho antes del dominio romano. En el tercer milenio a.C., los faraones del antiguo egipto envió expediciones navales a las tierras al borde del Mar Rojo, descubriendo la fuente del preciado incienso requerido para los rituales religiosos y la momificación. Las rutas marítimas comerciales permitieron a los egipcios pasar por alto a sus vecinos del sur en Nubia y tratar directamente con los reinos africanos. La importancia de la ruta comercial africana se vio reforzada por la construcción de puertos en la costa egipcia del Mar Rojo, asegurando así el refugio y la logística necesarios para las flotas mercantes. Una de esas flotas, enviada por Reina Hatshepsut , llegó a la lejana y legendaria tierra de Punt (actual Somalia). La expedición fue un gran éxito y suministró a Egipto oro, marfil, mirra e incienso.

 

Tanto los reyes persas como los ptolemaicos continuaron estas rutas comerciales africanas. Los Ptolomeos fortificaron y fortalecieron sus puertos existentes y construyeron varios nuevos. Además de su papel comercial, los puertos del Mar Rojo actuaron como una estación de tránsito para los elefantes africanos del bosque, una unidad militar clave del imperio helenístico. Los dos puertos marítimos ptolemaicos, Berenice Troglodytica (o Berenike) y Myos Hormos, jugarían más tarde un papel clave para facilitar la conquista del Imperio Romano. Comercio del Océano Índico , proporcionando la infraestructura y los puertos seguros necesarios para las flotas mercantes con destino a África e India. Sin embargo, los gobernantes ptolemaicos mantuvieron un estricto monopolio sobre todo el comercio marítimo, imponiendo regulaciones estrictas y reservándose el derecho de comprar bienes a precios artificialmente bajos. Como era de esperar, esto limitó el alcance de las empresas comerciales de larga distancia.

 

El Egipto romano y el renacimiento del comercio marítimo

 

La llegada de los romanos cambió la situación. Después de Octavio (que pronto será el primer emperador romano Augusto) Egipto ptolemaico anexado en el año 30 a. C., esta rica región mediterránea se convirtió en su propiedad personal. Los romanos también heredaron sus antiguas rutas marítimas comerciales. Se rescindieron las antiguas restricciones comerciales ptolemaicas, lo que provocó un renovado interés en los pasajes a África e India.

 

Augusto tomó un interés personal en el comercio marítimo de larga distancia. Las legiones romanas construyeron nuevos caminos a través del desierto, facilitando el tráfico terrestre a través de caravanas y animando a los mercaderes a navegar hacia Oriente. No sabemos cuántos barcos viajaron a los puertos de la antigua África. Sin embargo, considerando la declaración de Estrabón de que más de 120 barcos viajaban anualmente a la India, podemos suponer que la cantidad de barcos dedicados al comercio africano era mucho mayor, probablemente varios cientos de barcos mercantes por año durante el primer y segundo siglo EC. Después de todo, el transporte de mercancías por mar era mucho más barato, rápido (y más seguro) que el transporte terrestre.

 

Nuestra principal fuente para el comercio romano con el este de África es el Periplo del Mar Eritreo , escrito en el año 50 d.C. Este antiguo manual de navegación detalla el viaje a lo largo de la costa del Mar Rojo y más allá. Contiene un itinerario de viaje: una lista de los principales puertos y fondeaderos, las distancias entre ellos y las posibles oportunidades comerciales. El viaje a África comenzaría en Alejandría , un importante centro comercial en la costa mediterránea y la segunda ciudad más importante del Imperio. Tres semanas más tarde, después de viajar por tierra a través de caminos del desierto o navegar a través del canal del Nilo, las mercancías llegarían a los puertos del Mar Rojo de Berenike y Myos Hormos. Finalmente, después de liquidar los deberes administrativos y cargar el cargamento, los barcos partirían en su largo viaje hacia África y la India.

 

A lo largo de la costa del Mar Rojo

 

Los barcos que navegaban hacia el este de África partieron de Egipto alrededor de agosto y septiembre, dos meses después de que sus contrapartes zarparan hacia la India, para aprovechar los vientos monzónicos que llevarían a la flota al otro lado del océano. Los vientos favorables permitieron (en su mayoría) mares en calma y facilitaron los viajes a lo largo de la costa del Mar Rojo. Tras abandonar las aguas romanas, las naves encontrarían el primer puerto extranjero. Ptolemais Theron, o 'Ptolemais of the Hunts', fue un antiguo puerto construido durante el período ptolemaico como una de las principales estaciones de caza de elefantes. Durante los siglos I y II, el puerto estuvo bajo el control de los ricos Reino de Aksum , ubicado aproximadamente en la actual Etiopía.

 

Cinco días al sur de Ptolemais, uno encontraría Adulis, el emporio principal de Aksum. A cambio de vajillas de oro y plata del Imperio y telas egipcias o sirias, los mercaderes romanos compraban bienes preciosos del interior de la antigua África: marfil, cuerno de rinoceronte, pieles de hipopótamo, caparazones de tortuga o esclavos. Los romanos también vendieron hierro a los aksumitas, que superaron los suministros locales del mineral en cantidad y calidad. Por ejemplo, el hierro romano se utilizó para las lanzas diseñadas para la caza de elefantes. Además, la zona costera en las cercanías de Adulis era una fuente de vidrio volcánico raro y precioso, conocido como obsidiana, un material que los romanos creían que tenía propiedades mágicas.

 

 

La importancia de Aksum y sus bienes para la economía romana quedó reflejada en la existencia de una colonia comercial romana permanente en la pequeña masa de tierra unida al continente por una calzada: la isla Diodoro. Sin embargo, debido a las frecuentes incursiones de piratas, los romanos trasladaron sus operaciones a la cercana isla de Oreine, fácilmente defendible. El asentamiento romano estuvo ocupado todo el año y permaneció en funcionamiento durante varios siglos.

 

Tierras de Incienso y Especias

 

Dejando Adulis, los barcos romanos navegaron más abajo en la costa este de la antigua África. Después de pasar por Bab-el-Mandeb, los barcos abandonaron el Mar Rojo y entraron en el Océano Índico. Sin embargo, a diferencia de sus contrapartes que navegó para la India y tuvieron que enfrentarse a los peligros del mar abierto, los barcos mercantes dedicados al comercio africano disfrutaron del lujo de navegar continuamente a lo largo de la costa. Por lo tanto, podrían hacer uso de los puertos locales para refugio y comercio. Sin embargo, a diferencia del poderoso Reino de Aksum, el Cuerno de África carecía de ciudades y gobiernos organizados. En cambio, los comerciantes romanos aquí tenían que tratar con nativos organizados en pequeñas comunidades tribales autónomas, a quienes consideraban 'bárbaros'.

 

La falta de un gobierno centralizado significaba que estos 'mercados del lado lejano', que iban desde pacíficos y amistosos hasta ingobernables y peligrosos, eran un desafío para los romanos. Sin embargo, las ganancias superaron los riesgos, por lo que los romanos continuaron comerciando. Después de todo, los mercados de la actual Somalia abundaban en mirra e incienso, muy apreciados en Roma. Por esa misma razón, los romanos se referían al Cuerno de África como el “Promontorio de las Especias” o “Tierras Aromáticas”. De hecho, el valor de los bienes únicos encontrados en la región del Cuerno era tan grande que los romanos comenzaron a organizar expediciones comerciales de larga distancia, que incluían barcos más grandes y especializados. Sin embargo, los romanos no fueron los únicos interesados. Los comerciantes árabes también navegaron hacia el Cuerno de África, compitiendo con los comerciantes romanos por los negocios.

 

Más abajo en la costa de África Oriental

 

El primer puerto de escala fue la pequeña ciudad portuaria de Avalithes, que controlaba el acceso al Mar Rojo y estaba bajo el control de uno de los pueblos 'rebeldes'. Aquí, los romanos podían intercambiar sus bienes de bajo valor, como bolas de cristal de colores, aceitunas egipcias, cereales y estaño, por mirra, marfil y caparazones de tortuga de alta calidad. Aún más importante fue Mosylon, el puerto comercial ubicado casi en la punta del Cuerno de África. Mosylon fue la fuente de casia , un tipo de canela tan raro y apreciado por los romanos que formaba parte del tesoro imperial. El centro canelero de la antigua África también exportaba incienso, utilizado en rituales religiosos, gomas, marfil y caparazones de tortuga.

 

Luego, rodeando el Cuerno y navegando hacia el sur, los barcos llegarían a Opone, un mercado principal para esclavos africanos y animales exóticos. Finalmente, después de pasar varias estaciones comerciales más pequeñas como Sarapion, Nikon y la isla de Menuthias, hoy conocida como Zanzíbar, los comerciantes romanos llegarían a “el último puerto de comercio en la costa de África Oriental” — Rhapta (en la actual Tanzania). En este punto, los intrépidos marineros estaban a unos 5000 kilómetros (3100 millas) de distancia de la frontera más al sur del Imperio Romano. Más al sur se extendía un territorio desconocido, tierra desconocida no mapeado por cartógrafos antiguos .

 

El fin del comercio romano con la antigua África y los nuevos comienzos

 

El desconocido autor de la Periplo explica que en algún lugar más allá de Rhapta, la costa del continente africano se curvaba hacia el oeste y conducía a un lugar donde el Océano Índico se encuentra con el Atlántico. Tenía razón acerca de que los océanos del mundo estaban conectados, pero ningún barco romano se aventuró más al sur. Los romanos, sin embargo, enviaron varias expediciones al sur del Sahara para explorar el interior de la antigua África y encuentra la mítica fuente del Nilo . Es posible que aquellas expediciones, encabezadas por los pretorianos de élite , fueron el preludio de una campaña militar en toda regla en las tierras del África subsahariana, tal vez incluso con el objetivo de tomar el control directo de los puertos comerciales clave. Sin embargo, tras la repentina muerte de Emperador Nerón , cesaron las expediciones. Por lo tanto, Rhapta siguió siendo el punto más al sur de África conocido por los romanos.

 

En los siglos siguientes, el aumento de la presión externa sobre las fronteras imperiales y las guerras civiles desviaron la atención de los emperadores a otra parte. Sin embargo, el comercio romano con la antigua África continuó, aunque en menor escala. A mediados del siglo VI, el monje alejandrino y antiguo comerciante Cosmas Indicopleustes visitó los puertos de África oriental antes de navegar a la India, dejando un relato detallado de la situación política en el Reino de Aksum. Sin embargo, la perdida de egipto y gran parte de las provincias orientales en el siglo VII privaron al Imperio Romano Oriental de sus vitales puertos del Mar Rojo. Los árabes eran ahora los amos del comercio africano.

 

 

Curiosamente, a principios del siglo XV, otro poderoso imperio, el Ming, trató de establecer un control (nominal) sobre las tierras de África Oriental y el comercio del Océano Índico, enviando varias expediciones navales bajo el mando del almirante Zheng He. Sin embargo, esta estrategia no duró mucho. Varias décadas más tarde, los europeos reaparecieron en escena después de que los exploradores y comerciantes portugueses rodearan el Cabo de Buena Esperanza, demostrando finalmente que el antiguo autor del Periplo tenía razón. Durante la Era de los Descubrimientos, África Oriental, sus vastos recursos naturales y sus puertos comerciales vitales se convertirían en un elemento esencial en las nuevas y extremadamente lucrativas rutas de ultramar que unían el Atlántico con el Océano Índico y, aún más, con el Pacífico.