Los primeros mártires cristianos: persecuciones en el Imperio Romano

 

Tres décadas después de la crucifixión de Cristo, el emperador Nerón comenzó la persecución de los primeros cristianos por parte del Imperio Romano. Todo culminó con ejecuciones en Nicomedia casi 300 años después. Emperador tras emperador trató de sofocar la fe cristiana con prohibiciones, torturas extremas y métodos monstruosos de ejecución. Pero no ayudó mucho. Los gobernadores romanos informaron que los cristianos condenados parecían casi eufóricos ante la perspectiva de convertirse en mártires cristianos.

 

El primer mártir cristiano: la lapidación de Esteban por el consejo judío

 

Los primeros cristianos no temían la persecución romana tanto como temían el judaísmo establecido. Los judíos no aceptaron la insistencia de los cristianos de que Jesús era el hijo de Dios. A lo sumo podían estar de acuerdo en que era un profeta y un maestro. Los líderes judíos también temían que el cristianismo dividiría la fe judía en dos. La pequeña comunidad cristiana que surgió en Jerusalén a raíz de la crucifixión de Cristo, por lo tanto, fue profundamente perseguido.

 

Por la misma razón, el primer mártir oficial de la Iglesia cristiana no fue asesinado por los romanos, sino por los judíos. El nombre del mártir era Esteban, y fue apedreado en el año 35 EC por orden del Consejo Judío. Entre los verdugos estaba un hombre llamado Saulo, quien más tarde se convirtió al cristianismo conocido como el apóstol Pablo. La persecución de los cristianos en la tierra natal de Jesús obligó a los misioneros cristianos, que hasta ahora solo predicaban entre los judíos, a dirigirse a otras partes del Imperio Romano. Los señores romanos de los judíos vieron el conflicto entre judíos y cristianos como un problema judío interno y no intervendrían. Pero eso pronto cambiaría.

 

Emperador Nerón: el arquitecto del martirio cristiano primitivo

 

Emperador Nerón es conocido por ser uno de los primeros y más notorios perseguidores de cristianos en la antigua Roma. A menudo se lo representa como el arquitecto del martirio cristiano primitivo debido a las formas brutales en que trató de eliminar la religión incipiente. El reinado de Nerón comenzó en el 54 d. C., y en el 64 d. ​​C. se desató un gran incendio en Roma que destruyó gran parte de la ciudad. Se difundieron rumores de que el propio Nerón había ordenado que se prendiera fuego para despejar la tierra para un nuevo palacio. Para desviar la culpa, Nerón acusó a los cristianos de iniciar el fuego. Esto marcó el comienzo de una ola de persecución brutal contra los cristianos, ya que Nerón trató de convertirlos en chivos expiatorios del desastre.

 

Poco después del incendio, comenzó la cacería de los cristianos de la capital. “Primero Nerón hizo arrestar a los que admitían ser cristianos, y por sus declaraciones, un gran grupo de otros fue condenado”, escribe Tácito. Según el historiador, no solo fueron condenados por incendio premeditado, “sino tanto por su odio al hombre”.

 

El castigo era la muerte. Nerón quería demostrar que era un hombre del pueblo, por lo que hizo de las ejecuciones un espectáculo público. “Su muerte se convirtió en un deporte. Vestidos con pieles de animales, eran despedazados por perros o crucificados”. Otros cristianos fueron colgados en postes y empapados en alquitrán. Por la noche, los verdugos encendían las antorchas humanas para iluminar las calles mientras resonaban los gritos y un olor nauseabundo a carne quemada se apoderaba de Roma.

 

Ni siquiera el apóstol Pablo escapó. El viejo misionero fue decapitado. Según la leyenda, su cabeza saltó tres veces sobre el suelo cuando se separó de su cuerpo, y con cada salto, brotaba milagrosamente un resorte. Poco después, el apóstol Pedro también fue ejecutado en Roma por orden de Nerón.

 

San Ignacio de Antioquía: un faro de fe y valentía frente a la persecución

 

San Ignacio de Antioquía fue un obispo y mártir cristiano primitivo que vivió en el siglo I d.C. Se cree que fue alumno del apóstol Juan y tercer obispo de Antioquía. Durante su viaje, Ignacio escribió cartas a diferentes comunidades cristianas. Estas cartas son una fuente esencial de información sobre el desarrollo del cristianismo primitivo. Han sido muy apreciados por los cristianos a lo largo de los siglos y se han utilizado como fuente de inspiración y guía.

 

Ignacio enfatizó la importancia de la unidad entre los creyentes y la obediencia a la autoridad legal. También escribió sobre la importancia de la Eucaristía y el papel de los obispos en la iglesia. A pesar de las duras circunstancias, Ignatius se mantuvo positivo y esperanzado. Estaba dispuesto a morir por Dios, pero solo si no comprometía la fe de los demás. Se desconoce la fecha exacta de la muerte de San Ignacio de Antioquía, pero se cree que ocurrió alrededor del año 107 EC. Según la tradición, fue martirizado durante el reinado de los Emperador Trajano (98-117 d. C.). Fue enviado a Roma donde fue arrojado a la leones como forma de ejecución.

 

Inspirado por mártires como Pablo, Pedro e Ignacio, se hizo popular buscar el martirio cristiano. Los primeros cristianos no creían que iban al cielo inmediatamente después de la muerte. En cambio, tuvieron que esperar hasta la resurrección, el día en que Cristo regresó a la tierra. Sin embargo, eso no se aplicaba a los mártires, quienes, según la iglesia, sufrieron por toda la humanidad, tal como lo había hecho Jesús, y por lo tanto fueron directamente al cielo a Dios. Requería no solo que fueran inocentes de los cargos, sino también que sufrieran.

 

Métodos brutales de ejecución

 

Los romanos se enorgullecían de sus violentos juegos de muerte en el arena . Pero reservaron los métodos de muerte más brutales del Imperio para los cristianos. Cinco de los más brutales que conocemos fueron los siguientes:

 

Incendio : Muchos cristianos fueron ejecutados quemándolos vivos, un castigo que estaba destinado a los pirómanos. El emperador Nerón, en particular, apuntó a los cristianos con este método, cubriéndolos con alquitrán, atándolos a estacas y prendiéndoles fuego. Este castigo no solo se limitaba a los textos sagrados del cristianismo, sino que también incluía la ejecución de sus seguidores.

 

Desmembramiento : Algunos cristianos fueron condenados a ser divididos en cuatro, un castigo al que fueron condenados muchos traidores. Cuatro caballos salvajes fueron atados a los brazos y piernas de la víctima y luego conducidos para descuartizarla.

 

Comido por leones : Una de las formas más comunes de ejecutar a los mártires cristianos era arrojándolos a los leones. Un castigo generalmente reservado para los criminales más atroces del imperio, como asesinos y esclavos ladrones. Los leones se mantuvieron hambrientos durante varios días antes de la ejecución, para aumentar su ferocidad. Además, las víctimas a menudo estaban vestidas con pieles de animales manchadas de sangre, para provocarlas aún más. Ignacio de Antioquía fue uno de los muchos cristianos asesinados de esta manera.

 

 

Crucifixión : Uno de los métodos de ejecución preferidos por los romanos consistía en clavar a las víctimas en una cruz de madera. La sed tomó la vida del hombre crucificado después de varios días. Los romanos consideraban que el castigo era uno de los peores y, por lo general, se usaba contra los rebeldes. Como muchos otros cristianos, el apóstol Pedro fue sentenciado a la crucifixión. Sin embargo, Pedro no pensó que era digno de ser ejecutado de la misma manera que Jesús , por lo que pidió ser crucificado boca abajo. Los romanos le permitieron conseguir su deseo.

 

Condenados a las minas : Uno de los castigos más leves para los cristianos fue ser enviado a las minas de Roma. Aquí el condenado trabajó bajo tierra por el resto de sus días. El Papa Ponciano I, murió de esta forma alrededor del año 235 d.C. luego de ser enviado a las minas de Cerdeña.

 

Los mártires cristianos aseguraron el futuro del cristianismo

 

A pesar de enfrentarse a la persecución, el cristianismo siguió ganando adeptos. A principios del siglo IV, alrededor del 10% de la población del imperio pudo haber sido cristiana. Esto causó preocupación entre algunos, ya que muchos de estos seguidores ocupaban posiciones influyentes en la sociedad, lo que llevó a creer que el cristianismo podría apoderarse del imperio.

 

En febrero de 303 EC, Emperador Diocleciano ordenó un ataque directo a la fe cristiana. Ahora iba a ser erradicado de una vez por todas. Los soldados asaltaron y arrasaron la iglesia cristiana recién construida en la metrópoli oriental de Nicomedia. Los cristianos de la ciudad fueron ejecutados y sus libros sagrados fueron quemados.

 

Al día siguiente, el emperador emitió un decreto que prohibía a los cristianos reunirse para orar. Todos los escritos cristianos también debían ser quemados y las iglesias demolidas. Los cristianos que no entregaron voluntariamente sus Sagradas Escrituras o se negaron a renunciar a su fe fueron ejecutados.

 

Los esfuerzos del emperador Diocleciano para eliminar el cristianismo fueron en gran parte infructuosos. El número de cristianos siguió aumentando. Cuando Diocleciano renunció en 305 EC, Constantino fue uno de los contendientes por el papel de emperador. Reconoció que no era posible eliminar el cristianismo, por lo que decidió usarlo para obtener una ventaja en la competencia por el trono.

 

 

En 312 EC, Constantino, que había sido general, obtuvo el control del Imperio Romano al ganar una batalla contra sus rivales en el Puente Milvio fuera de Roma. Según la leyenda, antes de la batalla, Constantino vio una cruz cristiana en el cielo con las palabras “en esta señal vencerás” inscrito debajo de ella. Como resultado, ordenó a sus soldados que pusieran la cruz cristiana en sus escudos.

 

En el año 313 EC, Constantino emitió un decreto por el que se legal volver a adorar al dios cristiano . Hizo construir iglesias y, según la tradición, incluso se dejó bautizar en su lecho de muerte. En el año 380 EC, el emperador Teodosio hizo lo mismo e hizo del cristianismo la única religión aprobada del Imperio. En solo 300 años, el cristianismo pasó de ser una fe que enfrentaba persecución a convertirse en la religión dominante del Imperio Romano. Los sacrificios de los mártires cristianos jugaron un papel crucial en esta transformación.