¿Por qué Tyrannosaurus Rex tenía brazos pequeños?

Estructuras Vestigiales en el Reino de los Dinosaurios

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Tirano-saurio Rex pudo o no haber sido el dinosaurio más temible que jamás haya existido (también puede hacer un buen caso para Alosaurio , espinosaurio o giganotosaurio ), pero por muy alto que esté en las listas de maldad de todos los tiempos, este carnívoro tenía una de las proporciones de masa corporal-brazo más bajas de toda la Era Mesozoica. Durante décadas, paleontólogos y biólogos han debatido cómo T. Rex usó sus brazos, y si unos 10 millones de años más de evolución (suponiendo que Extinción K/T no hubiera sucedido) podría haber causado que desaparecieran por completo, como lo han hecho en las serpientes modernas.

Los brazos del Tiranosaurio Rex eran diminutos solo en términos relativos

Antes de explorar más este tema, es útil definir lo que queremos decir con 'pequeño'. Debido a que el resto del T. Rex era tan enorme (los especímenes adultos de este dinosaurio medían alrededor de 40 pies de la cabeza a la cola y pesaban entre 7 y 10 toneladas), sus brazos solo parecían pequeños en proporción al resto de su cuerpo, y todavía eran bastante impresionantes por derecho propio. De hecho, los brazos de T. Rex tenían más de un metro de largo, y un análisis reciente ha demostrado que pueden haber sido capaces de levantar más de 400 libras cada uno. Libra por libra, concluye este estudio, ¡los músculos del brazo de T. Rex eran más de tres veces más poderosos que los de un ser humano adulto!

También hay un cierto grado de malentendido sobre el rango de movimiento del brazo de T. Rex y la flexibilidad de los dedos de este dinosaurio. Los brazos de T. Rex tenían un alcance bastante limitado: solo podían girar en un ángulo de unos 45 grados, en comparación con un rango mucho más amplio para los dinosaurios terópodos más pequeños y flexibles como Deinonychus --pero, de nuevo, las armas desproporcionadamente pequeñas no requerirían un amplio ángulo de operación. Y por lo que sabemos, los dos grandes dedos en cada una de las manos de T. Rex (un tercero, el metacarpiano, era verdaderamente vestigial en casi todos los sentidos) eran más que capaces de arrebatar presas vivas, retorciéndose y manteniéndolas apretadas.

¿Cómo usó T. Rex sus brazos 'diminutos'?

Esto nos lleva a la pregunta del millón: dada su inesperadamente amplia gama de funciones, combinada con su tamaño limitado, ¿cómo usó T. Rex sus brazos? Ha habido algunas propuestas a lo largo de los años, todas (o algunas) de las cuales pueden ser ciertas:

• Los machos de T. Rex usaban principalmente sus brazos y manos para agarrar a las hembras durante el apareamiento (las hembras todavía poseían estas extremidades, por supuesto, presumiblemente usándolas para los otros propósitos enumerados a continuación). Dado lo poco que sabemos actualmente sobre dinosaurio sexo ¡Esta es una propuesta dudosa en el mejor de los casos!
• T. Rex usó sus brazos para levantarse del suelo en caso de que lo derribaran durante la batalla, por ejemplo, con un anhelo de no ser comido. Triceratops (que puede ser una propuesta difícil si pesa ocho o nueve toneladas), o si dormía en una posición boca abajo.
• T. Rex usó sus brazos para agarrar con fuerza a la presa que se retorcía antes de darle un mordisco asesino con sus mandíbulas. (Los poderosos músculos del brazo de este dinosaurio dan más credibilidad a esta idea, pero una vez más, no podemos aducir ninguna evidencia fósil directa de este comportamiento).

En este punto, es posible que se pregunte: ¿cómo sabemos si T. Rex usó sus brazos? Bueno, la naturaleza tiende a ser muy económica en su funcionamiento: es poco probable que los diminutos brazos de los dinosaurios terópodos hubieran persistido hasta finales de los Cretáceo período si estas extremidades no sirvieron al menos para algún propósito útil. (El ejemplo más extremo a este respecto no fue T. Rex, pero el de dos toneladas carnotauro , cuyos brazos y manos eran verdaderamente como protuberancias; aun así, este dinosaurio probablemente necesitaba sus extremidades atrofiadas para al menos levantarse del suelo si se caía).

En la naturaleza, las estructuras que parecen ser 'vestigios' a menudo no lo son

Cuando se habla de los brazos de T. Rex, es importante entender que la palabra 'vestigio' está en los ojos del espectador. Una estructura verdaderamente vestigial es aquella que cumplió un propósito en algún punto lejano en el árbol genealógico de un animal, pero se redujo gradualmente en tamaño y funcionalidad como respuesta adaptativa a millones de años de presión evolutiva. Quizás el mejor ejemplo de estructuras verdaderamente vestigiales son los restos de pies de cinco dedos que se pueden identificar en los esqueletos de serpientes (así es como los naturalistas se dieron cuenta de que las serpientes evolucionaron a partir de ancestros vertebrados de cinco dedos).

Sin embargo, también es frecuente que los biólogos (o paleontólogos) describan una estructura como 'vestigio' simplemente porque aún no han descubierto su propósito. Por ejemplo, durante mucho tiempo se pensó que el apéndice era el órgano vestigial humano clásico, hasta que se descubrió que este diminuto saco puede 'reiniciar' las colonias bacterianas en nuestros intestinos después de haber sido eliminadas por una enfermedad o algún otro evento catastrófico. (Presumiblemente, esta ventaja evolutiva contrarresta la tendencia de los apéndices humanos a infectarse, lo que resulta en una apendicitis potencialmente mortal).

Al igual que con nuestros apéndices, también con los brazos de Tyrannosaurus Rex. La explicación más probable para los brazos extrañamente proporcionados de T. Rex es que eran exactamente tan grandes como debían ser. Este temible dinosaurio se habría extinguido rápidamente si no tuviera ningún brazo, ya sea porque no podría aparearse y producir bebés T. Rex, o porque no podría volver a levantarse si cayó al suelo, o no sería capaz de recoger pequeñas y temblorosas ornitópodos ¡y sosténgalos en su pecho lo suficientemente cerca como para morderles la cabeza!