Veneno en la historia antigua: 5 ejemplos ilustrativos de su uso tóxico

La poción de amor de Evelyn De Morgan, 1903; con La muerte de Cleopatra de Domenichino según Pierre Mignard,

Desde que las personas han interactuado con plantas, animales y minerales, el veneno ha sido parte de nuestra historia humana. Mirando hacia atrás en los registros más profundos de la historia antigua, podemos ver que veneno y el uso de toxinas ha sido una característica de muchas grandes civilizaciones y sociedades.

Aunque las referencias anecdóticas al uso de venenos abundan en las fuentes antiguas, mirar solo cinco ejemplos definidos puede proporcionarnos una idea de este fascinante tema.

A través de las siguientes historias, nos adentraremos en: una cultura extraña (casi mitificada) en los mismos márgenes de civilización clásica , revelando su enfoque de la guerra; la condena judicial políticamente motivada de uno de los más grandes filósofos de la historia; un rey helénico oriental, sofisticado y obsesionado con el estudio de las toxinas; el suicidio forzado de una reina egipcia icónica, la última de su linaje y la última gobernante independiente de una civilización antigua; el presunto asesinato de uno de los príncipes imperiales más prometedores de Roma, aclamado como el 'Alejandro' de su época y amado por la gente.

Los venenos pueden decirnos mucho sobre las culturas, épocas y sociedades en las que se usaron. El uso de toxinas fue una realidad que se abrió camino hasta el corazón mismo del mundo antiguo, revelando algunos de los momentos más significativos, figuras predestinadas y eventos mortales de la historia antigua.

Una descripción general del veneno en la historia antigua

Una botella de veneno verde , a través de Wellcome Collection, Londres

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Referencia a veneno está presente en todas las civilizaciones antiguas. Se representa desde temprano jeroglíficos egipcios a los tratados de escritores griegos, helénicos y romanos. Su referencia histórica surge tanto anecdótica como deliberadamente dentro del estudio de la medicina, el derecho y la historia natural. Desde su uso observado en la caza y la guerra por naciones tribales 'salvajes' como los escitas, celtas e íberos hasta las intrigas dinásticas 'sofisticadas' de persa y reyes helénicos, el veneno ha jugado un papel. En la política de la ciudad-estado y los códigos legales de Grecia, en las conspiraciones, asesinatos y casos judiciales de la Roma imperial republicana y mortal, el veneno ha estado siempre presente.

Incluso antes de los albores de la historia antigua, el héroe mítico Hércules Se decía que usaba veneno, usando el veneno de la Hidra para contaminar sus flechas. En Homero, el Odiseo, héroe de la guerra de Troya buscó veneno para usarlo en sus flechas también para restaurar el honor de su hogar; un acto de terrible venganza desatado sobre los pretendientes que habían irrespetado su casa:

Él [Odiseo]... había ido a pedir veneno para sus flechas a Ilos, hijo de Mermerus. Ilos temía a los dioses eternos y no le daría nada, pero mi padre le dio algunos, porque lo quería mucho. [Homero, Odisea. 1.5]

Al notar un temor a los dioses, sale a la luz una faceta perdurable del tema. El uso de venenos siempre ha conllevado un elemento de 'tabú'. Está bien que Odiseo mate a sus rivales como un hombre, pero envenenarlos era correr el riesgo de ofender a los mismos cielos.

Ulises mata a los pretendientes

Las cualidades mortales del veneno se han asociado durante mucho tiempo con la muerte, el asesinato y el subterfugio, y es esta dimensión de las 'artes oscuras' la que a menudo lo ha mantenido en las sombras de la historia; sinónimo de asesinatos, complots, conspiraciones y conducta general 'poco caballeresca'. Tantas grandes figuras - de Alejandro el Grande en adelante, se rumorea que han sido envenenados, por lo que con frecuencia no es posible saber con certeza cuál es la verdad.

En la Roma patriarcal y misógina, los venenos se asociaron con una serie de conspiraciones significativas (en tiempos republicanos e imperiales) con ciertos eventos llevados a cabo por fuerzas oscuras que se asociaron en gran medida con personas desagradables que incluían forajidos, usurpadores y, con frecuencia, mujeres. Su conocimiento de los venenos rayaba en los reinos del tabú religioso y casi adquirió características de la brujería medieval. El veneno era un arte oscuro, y es por una buena razón que el Juramento Hipocrático prometía no jugar con él:

JURO por Apolo Médico, por Asclepio , por la Salud, por la Panacea y por todos los dioses y diosas, [que]... usaré el tratamiento para ayudar a los enfermos de acuerdo con mi capacidad y juicio, pero nunca con miras a dañar y hacer mal. Ni administraré un veneno a nadie cuando me lo pidan, ni sugeriré tal proceder... [Hipócrates, Jusjurandum, sección 1]

En el ámbito médico, aunque se hacía referencia a venenos y toxinas, la comprensión científica no se parecía a nada que entendiéramos. Gran parte de las fuentes sobrevivientes son anecdóticas, observacionales y se entrecruzan con malentendidos y ocasionalmente supersticiones.

Relieve votivo de Asclepio e Hygieia, 350 a. C., en el Museo Arqueológico del Pireo

Esto no quiere decir que los antiguos no entendieran los venenos, las toxinas y los venenos; todo lo contrario, pero no se abordaron al nivel bioquímico y científico que ofrece la ciencia moderna. Sin embargo, el profundo conocimiento no literario fue transmitido por mecanismos familiares, clanes y tribales a través de tradiciones folclóricas e incluso chamánicas. Los venenos, toxinas y minerales reales, como los conocían los antiguos, también se limitaban a lo que la naturaleza proporcionaba en forma de plantas, minerales y animales. Esto le dio a su estudio un carácter algo regionalizado. Con diferentes hierbas y animales venenosos que dominan diferentes tradiciones en todo el mundo antiguo.

Hay más que un toque de maravilla etnográfica en el antiguo registro de venenos, ya que griegos y romanos entraron en contacto con culturas regionales con prácticas diferentes. Lo que está claro es que algunas de estas culturas regionales, como veremos, eran expertas en el uso de toxinas locales.

Finalmente, es importante decir que los venenos y su uso no eran del todo malos. Aunque ciertamente podrían usarse para asesinar, veremos que también podrían aplicarse a ahorrar vive en el tratamiento de heridas, así como para proporcionar una muerte asistida, ya sea a través del suicidio o como Plinio el Viejo defendía la eutanasia electiva. La historia antigua es rica en muchos ejemplos de este tipo.

Los escitas: un pueblo temible y misterioso

Arquero escita en jarrón ático de figuras rojas , ca. 520-10 a. C., a través del Museo Británico, Londres

En los límites mismos del mundo clásico, en las costas septentrionales del mar Negro, donde habían colonizado los colonos griegos más lejanos, yacía un pueblo de caballos de la vasta estepa euroasiática y de Crimea. Un pueblo feroz y transnómada que era tan distante y tan bárbaro para los griegos mediterráneos que eran vistos con una mezcla de asombro, fascinación y terror. Estos antiguos y enigmáticos pueblos fueron los escitas ,y fueron objeto de muchas observaciones extrañas y maravillosas. Llamar a los escitas “gente de los caballos” no es solo decir que montaban a caballo. Eso es un hecho. De hecho, el caballo era la base misma de su cultura, y de él migraban, cazaban, hacían la guerra, extraían alimentos (de leche y queso de caballo) e incluso fermentaban alcohol. Las élites escitas fueron enterradas con sus caballos en elaborados cementerios.

Serpientes en una llanura - La llanura euroasiática

Escitas disparando con el arco escita , Crimea, 400-350 a. C., a través del Museo Británico, Londres

¿Fueron los escitas los primeros en desarrollar la guerra biológica, utilizando toxinas de serpientes venenosas? Sabemos que los escitas eran expertos arqueros, y fue en este brazo donde su recurso a las toxinas adquiere un aspecto impactante. Usando el famoso arco compuesto, la arqueología revela una variedad de puntas de flecha escitas mortales. Sin embargo, es de las fuentes médicas que nos enteramos de que estos proyectiles también estaban cubiertos de toxinas biológicas mortales:

Dicen que hacen el veneno escita con el que untan las flechas, de la serpiente. Aparentemente, los escitas buscan aquellas [serpientes] que acaban de dar a luz, y tomándolas, las dejan pudrirse por algunos días. Cuando creen que están completamente descompuestos, vierten la sangre de un hombre en un vaso pequeño, la entierran en un estercolero y lo tapan. Cuando esto también se ha descompuesto, mezclan la parte que está sobre la sangre, que es acuosa, con el jugo de la serpiente, y así hacen un veneno mortal. [Pseudo Aristotle, de maravillosa escucha : 141 (845a)]

Se sabe tan poco sobre esta práctica específica que este extracto de los discípulos peripatéticos de Aristóteles ofrece prácticamente nuestra única perspectiva. Abarcando tanto la Rusia asiática, Europa y el Cáucaso, los escitas tendrían acceso a una variedad de veneno de serpiente tóxico, incluida la víbora de la estepa, la víbora del Cáucaso, la víbora europea y la víbora de arena de nariz larga. Con esta combinación, incluso las heridas pequeñas tenían el potencial de incapacitar y resultar mortales. No se menciona si esta combinación se usó en la caza y la guerra, pero es probable en ambas.

Puntas de flecha escitas, a través del Museo Británico de Londres

Sabemos que otros pueblos tribales como los celtas de Europa Central y Occidental también usaron venenos en la caza:

Dicen que entre los celtas existe una droga llamada por ellos la droga flecha; esto produce una muerte tan rápida que los cazadores celtas cuando han disparado a un ciervo u otra bestia, corren apresuradamente y cortan la parte herida de la carne antes de que el veneno penetre, tanto por su uso como para prevenir el animal se pudra. [Intelectualoide. Aristóteles, De Mirabilibus Ausculationibus 86]

Claramente, los pueblos tribales fueron algunos de los usuarios de veneno más mortíferos en la historia antigua.

La muerte de Sócrates

La muerte de Sócrates por Jacques Louis David , 1787, vía The Met Museum, Nueva York

El veneno se ha utilizado deliberadamente como un medio para sacrificar a los criminales y a los condenados por el estado. La poderosa Atenas, la principal ciudad de la antigua Grecia y el lugar de nacimiento de la democracia, fue uno de esos estados. Sin embargo, en el punto que nos interesa, Atenas había estado bajo el dominio forzado de una oligarquía represiva, la Treinta tiranos , instalado después de la pérdida de una guerra larga y costosa que Atenas había perdido ante su rival regional más amargo, Esparta . Aunque los Treinta fueron expulsados ​​después de un año de gobierno [404 - 403 a. C.], todo este período fue sangriento e inestable para la ciudad mientras luchaba por reajustarse tanto interna como geopolíticamente.

Fue en este contexto que Sócrates [c.470 - 399 a. C.]. los Padre de la filosofía moral occidental vivió su vida como ciudadano de la ciudad. Como ciudadano, era una voz moralista y sin miedo, que atraía tanto la admiración como la exasperación de muchos de sus conciudadanos. Con el ethos que 'La vida no examinada no vale la pena vivir,' Sócrates fue franco y se ganó muchos enemigos poderosos, ganándose el apodo de 'El tábano'. Como un tábano, usó su crítica reflexiva para hacer que el gran caballo del estado [Atenas] entrara en acción.

En 399 a. C., a sus conciudadanos finalmente se les acabó la paciencia con Sócrates, y fue llevado a juicio por motivos políticos. Declarado culpable de los cargos de corrupción de la juventud e irreverencia hacia los dioses, fue condenado a muerte. El medio fue bebiendo cicuta , y aunque Sócrates (como otros ciudadanos condenados) recurrió al exilio, nunca iba a huir de una muerte injusta. Así se desarrollaría una de las escenas de muerte más famosas de la historia antigua.

Estatuilla de mármol de Sócrates , ca. 200 aC-100 dC, a través del Museo Británico, Londres

El alumno más famoso de Sócrates, Platón, contó la muerte de su famoso maestro a través de un diálogo conversacional:

… sus piernas comenzaron a fallar, y cuando yacía de espaldas, según todas las direcciones, y el hombre que le dio el veneno de vez en cuando miraba estos pies y piernas; y después de un rato, le apretó el pie con fuerza y ​​le preguntó si podía sentir; y él dijo: No; y luego su pierna, y así hacia arriba y hacia arriba, y nos mostró que estaba frío y rígido. Y él mismo las palpó y dijo: cuando el veneno llegue al corazón, ése será el fin. Comenzaba a tener frío en la ingle, cuando se descubrió la cara, porque se había tapado y dijo: eran las últimas. palabras – dijo: Critón, le debo un gallo a Asclepio; ¿Te acordarás de pagar la deuda? La deuda se pagará dicho Critón; ¿hay algo mas? No hubo respuesta a esta pregunta; bin en un minuto o dos se escuchó un movimiento, y los asistentes lo descubrieron; sus ojos estaban fijos, y Critón cerró los ojos y la boca.

Tal fue el final, … de nuestro amigo; de quien puedo decir con verdad que de todos los hombres de su tiempo que he conocido, fue el más sabio, justo y mejor.

[Plato, Fedón , 117-118]

Así, uno de los filósofos más importantes de la historia antigua murió, despachado por el veneno. Aunque algunos historiadores han cuestionado los efectos informados de la cicuta, es probable que cualquier inexactitud esté en el recuento, más que en el evento en sí, ya que el uso de la cicuta en las ejecuciones estatales atenienses estaba bien establecido.

Mitrídates VI del Ponto

Tetradracma (moneda) que representa al rey Mitrídates VI , 90-89 a. C., a través del Instituto de Arte de Chicago

Muchos gobernantes de la historia, antiguos y recientes, han alimentado el miedo a ser envenenados. Después de todo, es uno de los riesgos muy reales que se derivan de tener el poder:

Ellos [déspotas] van en constante sospecha incluso de su comida y bebida; ordenan a sus servidores que los prueben primero antes de ofrecer la libación a los dioses, debido a su temor de que puedan beber veneno en el plato o en el cuenco. [Jenofonte, Heiroel tirano, Capítulo 4.]

Así que un gran rey gobernó en el Ponto [120 a 63 a. C.]quien estaba obsesionado con el estudio de los venenos. Ese gobernante fue Mitrídates VI ,conocido por algunos como Mitrídates el Grande, uno de los enemigos extranjeros más implacables de Roma. Mitrídates del Ponto pudo rastrear una rica herencia cultural que abarcó tanto la tradición persa como la helénica. Gobernó un poderoso reino en el norte de Anatolia, centrado alrededor del Mar Negro que abarcaba partes de la actual Turquía, Armenia y Azerbaiyán. Su poder incluso se extendió a las remotas ciudades griegas de Crimea, que por cierto eran el corazón tradicional de los escitas.

Botella de veneno azul , 1701-1935, vía Wellcome Collection, Londres

La historia ha registrado a Mitrídates como un rey altamente educado y sofisticado que hablaba 22 idiomas. También lo impulsaba una obsesión personal primordial por el estudio de los venenos y sus antídotos. Empleando algo similar a un departamento de toxicología imperial, Mitrídates empleó activamente a los mejores médicos y científicos naturales de su época, buscando atraer a médicos famosos de lugares tan lejanos como Roma. Al administrar venenos y toxinas a prisioneros y convictos, está claro que este rey estaba construyendo un cuerpo de conocimiento probado que atestiguan varias fuentes antiguas.

Se decía que él mismo tomaba pequeñas dosis incrementales de veneno, se rumoreaba que el rey tenía resistencia a varios venenos y toxinas; se le atribuyó la invención de varios antídotos que llevaban su nombre. Aunque no hemos quedado sin registros médicos de estos aprendizajes, Plinio el Viejo nos dice que Pompeyo el Grande (el romano que finalmente derrotó a Mitrídates en la guerra) capturó muchas de sus anotaciones médicas y las copió al latín:

Estos memorandos, que guardaba en su gabinete privado, cayeron en manos de Pompeyo, cuando tomó posesión de los tesoros reales; quien de inmediato encargó a su liberto, Lenaeus el gramático, que los tradujera al idioma latino: el resultado de lo cual fue que su victoria fue igualmente propicia para el beneficio de la república y de la humanidad en general. [Plinio, Historia Natural, 25.3]

Primeros venómicos

Mitrídates VI Eupator, rey del Ponto (120-63 a. C.) con el estilo de Heracles , siglo I a. C., a través del Louvre, París

Sin embargo, es en otro sentido que tenemos una visión aún más sorprendente del trabajo de Mitrídates y los toxicólogos que empleó. Antes de su derrota, escuchamos que Mitrídates sufrió graves heridas en la rodilla y debajo del ojo después de una batalla con los romanos. El gran rey fue gravemente herido, y escuchamos que durante muchos días sus hombres temieron por su propia vida. Del historiador Appian, aprendemos que su salvación vino de la siguiente manera:

Mitrídates fue curado por los Agari, una tribu escita, que utiliza el veneno de las serpientes como remedio. Algunos de esta tribu siempre acompañaban al rey como médicos. [apia, Guerra Mitridática , 13.88.]

En esta sola línea, aprendemos algo realmente asombroso. No sólo eran curanderos descendientes de escitas practicando con el uso de veneno de serpiente, sino que como Adrianne Mayor ha señalado, es probable que esta aplicación de veneno sea el primer ejemplo registrado de curanderos que usan pequeñas cantidades de una toxina para coagular una herida y evitar una hemorragia. Esta es un área de la ciencia, tan adelantada a su tiempo, que solo en los tiempos modernos se ha entendido dentro del estudio de la 'venómica' moderna: el uso activo de toxinas de serpiente, como el veneno cristalizado de las víboras esteparias (Vipera ursinii) dentro de los modernos medicamento.

La mortal víbora esteparia, Vipera Ursinnii , a través de la puerta de investigación

La aplicación de veneno salvó a Mitrídates de su herida, pero no pudo salvarlo de los romanos. En una ironía final de su vida, Mitrídates, cuando se enfrentaba a una derrota total, no logró suicidarse con veneno y, en cambio, tuvo que pedirle a su guardia que terminara con su vida con un golpe de espada. Los dioses siempre tienen sentido del humor y uno tiene que tener cuidado con lo que desea.

Por supuesto, si el veneno de serpiente había ayudado a mantener con vida a un rey helénico (al menos por un tiempo), estaba a punto de tener el efecto contrario en otro.

Cleopatra: la última reina de Egipto

La muerte de Cleopatra por Raphael Sadeler I después de Gillis Coignet , 1575-1632, a través del Museo Británico, Londres

Poco más de 30 años después, en Egipto, otra descendiente de un gran linaje helénico también luchaba por su propia vida contra una Roma rapaz y agresiva. cleopatra , una figura verdaderamente icónica de la historia antigua, luchó contra Roma en un complejo conjunto de guerras. Como aliado y amante de ambos Julio César y posteriormente, su lugarteniente Marc Anthony [deberían hacer una película sobre eso], Cleopatra fue un actor importante en las guerras civiles romanas que siguieron al asesinato de César. Como una mujer poderosa, el último gobernante de su dinastía ptolemaica , y de hecho el último gobernante independiente de la más antigua de las civilizaciones antiguas, Egipto. cleopatra es una de las figuras más icónicas y predestinadas de la historia antigua.

Solo hay una regla clave al entrar en una guerra civil romana como extranjero, y es no estar del lado de los perdedores. Cleopatra no lo entendió bien, y en el 31 a. C. en la gran batalla naval de Acción ,sus fuerzas fueron destrozadas. El año siguiente, Octavio [el que pronto será Augusto ] invadió Egipto y obligó a su amante, Marc Anthony, a suicidarse. Octavio también buscaba un ajuste de cuentas con la reina egipcia, aunque se nos dice que la habría salvado para su triunfo, si la hubiera mantenido con vida. Según el biógrafo Plutarco, Octavio se reunió con frialdad con Cleopatra y le contó su intención de llevarla a ella y a sus tres hijos a Roma, aunque ninguna reina de su categoría podía dejarse llevar triunfal.

La muerte de Cleopatra por Domenichino después de Pierre Mignard , 1820, a través del Museo Británico, Londres

En uno de los grandes actos de resistencia personal de la historia, Cleopatra, con dos asistentes, Iras y Charmion, hizo que le llevaran una canasta de higos gordos a sus habitaciones. No eran solo higos las canastas que contenían:

Se dice que el áspid fue traído con aquellos higos y hojas y se escondió debajo de ellos, porque así había ordenado Cleopatra, que el reptil se enganchara a su cuerpo sin que ella lo supiera. Pero cuando quitó algunos de los higos y lo vio, dijo: 'Ahí está, ya ves', y desnudando su brazo, lo tendió para que lo mordiera. [Plutarco, Vida de Antonio, 86.1]

octavianose decía que estaba enojado, aunque no por compasión personal, sino por haber sido robado en su hora de triunfo. El biógrafo romano Suetonio añade:

Cleopatra deseaba ansiosamente salvar para su triunfo; y cuando se suponía que un áspid la había mordido hasta la muerte, envió a buscar al Psylli para que tratara de chupar el veneno. Permitió que los enterraran juntos en la misma tumba y ordenó que se completara un mausoleo, comenzado por ellos mismos. [Suetonio, vida de augusto, 17]

Un punto de inflexión definitorio de la historia romana acababa de ocurrir. Los últimos rivales de las guerras civiles republicanas yacían vencidos y con Octavio, el heredero de César ahora triunfante, surgiría un nuevo orden imperial romano .

Los psylli de África

Ilustración de un áspid egipcio , de Enciclopedia de la Cámara , 1865, a través de la Universidad del Sur de Florida, Tamps

Como nota final a pie de página de la historia de Cleopatra, no debemos dejar de mencionar al Psylli al que se hace referencia. Como tal vez similar al Agari de Scythia de Mithridates, estos eran un pueblo tribal local de África que eran famosos por su conocimiento de las serpientes venenosas, proporcionando curas para sus mordeduras. Aunque algunas fuentes antiguas los imbuyeron con un antídoto contra el veneno de serpiente, otras fuentes pensaron más bien que los Psylli habían dominado el arte de succionar el veneno de las heridas de las serpientes.

Cualquiera, por lo tanto, que sigue el ejemplo de Psylli y succiona la herida, estará a salvo y promoverá la seguridad del paciente. Sin embargo, debe asegurarse de antemano de que no tenga llagas en las encías, el paladar u otras partes de la boca. [Celsus, De Medicina, 5.27]

En tiempos posteriores, el término Psylli se usó más ampliamente que los de la tribu real y era una etiqueta genérica que denotaba a los curanderos y encantadores de serpientes en general.

La sospechosa muerte de Germánico César

Busto de Germánico César , ca. 14-20 dC, a través del Museo Británico, Londres

Los venenos se han utilizado a menudo para asesinar a figuras destacadas, y su beneficio es que pueden desplegarse en secreto, a distancia y, al menos, con la posibilidad de que no despierten represalias. De hecho, incluso podrían pasar desapercibidos, constituyendo el crimen perfecto. Roma ciertamente no era ajeno a los envenenamientos, y significativo eventos de envenenamiento se mencionan a lo largo de la República y Imperial períodos. Sin embargo, estos casos eran, por su propia naturaleza, difíciles de probar. Para el historiador, son difíciles de abordar, especialmente cuando se ven a través de la lente turbia de la historia antigua incompleta.

Germánico Julio César [15 a. C. - 19 d. C.] fue el hijo adoptivo de su tío imperial paterno emperador tiberio (Segundo emperador de Roma). A pesar de su juventud, Germánico disfrutó de un ascenso destacado tanto en puestos políticos como militares. Como esposo también de Agripina la Mayor (una nieta del deificado Augusto), Germánico era en efecto un príncipe real que abarcaba los dos clanes de sangre azul de las poderosas casas Julii y Claudian. Inteligente, hábil y activo con habilidad y estatura, Germánico era amado por el pueblo de Roma. El tipo de príncipe popular sin esfuerzo que podría molestar a un tío celoso y malhumorado, como Tiberio.

La muerte de Germánico por Nicolás Poussin , 1627, a través del Instituto de Arte de Minneapolis

Ganando su reputación militar en Germania (de ahí el nombre), finalmente fue destinado a la provincias orientales – un lugar donde se dijo que lo pusieron para estar fuera del camino. En su último año, Germánico experimentó una relación muy conflictiva con el gobernador de Siria, Cneius Pisón, un designado cercano y directo del emperador Tiberio. Había una clara animosidad entre los dos hombres y Germanicus sintió que Pisón había trabajado fuertemente para frustrar su dominio en el Este; anulando órdenes y adoptando una postura hostil a su sola presencia. Cuando las cosas llegaron a un punto crítico, Germanicus enfermó repentinamente y desde su lecho de muerte, no dejó ninguna duda en la historia antigua sobre cuál pensó que era la causa de su muerte:

Incluso si estuviera muriendo de muerte natural', dijo, 'debería tener un rencor legítimo contra los dioses por separarme, a esta temprana edad, de mis padres, hijos y país. Pero son las maldades de Piso y Plancina las que me han cortado. [Tácito, Anales, 2.70]

El hijo más favorecido de Roma había sido cortado en su mejor momento. Como dejan claro los historiadores romanos, Tcito y Suetonio, algo no olía bien. No era por falta de un sospechoso que alimentaran tales dudas. Tácito finalmente señala que no estaba evidentemente claro si Germánico había sido envenenado o no, aunque el hecho de que muchos lo creyeran fue lo suficientemente fuerte como para ver la ruina de Pisón: su esposa Plancina recibió misericordia imperial.

Busto de Druso el Joven , 1st century AD, via Museo del Prado, Madrid

Plinio el Viejo señala que el corazón de Germánico no se quemaría en el muelle funerario debido al veneno utilizado, pero este fenómeno fue citado tanto por la acusación como por la defensa para señalar narrativas alternativas. El consenso público fue que Pisón había sido un agente voluntario del rencoroso Tiberio. Operando bajo instrucciones escritas directas, que Tiberio más tarde le había quitado, a Pisón se le negó su única defensa tangible.

La historia más grande fue la de una crisis de sucesión dinástica en la que Tiberio favoreció a su hijo natural Druso sobre el reclamo de su sobrino adoptivo más popular Germánico. Era problemático que Germánico dominara tanto el linaje como la popularidad, factores que exacerbaron los celos de un emperador vengativo. Tiberius no escucharía el caso contra Pisón personalmente y fue el Senado quien finalmente tomaría el caso. Sin embargo, Piso engañó a la justicia, quitándose la vida antes de la sentencia. ¿Saltó o fue empujado? Los romanos tenían sus sospechas. Todo fue muy conveniente si crees que Pisón realmente estaba actuando por orden del emperador. Si lo era, había estado bien y verdaderamente 'colgado para secarse'.

Este fue un ejemplo muy significativo pero bastante típico de presunto envenenamiento romano, típico en el sentido de que las sospechas planteadas ciertamente podrían ser ciertas. Ciertamente eran posibles y tal vez incluso probables. Pero típico también en eso, los hechos eran inalcanzables y ciertamente lejos de ser concluyentes.

Veneno en la historia antigua: una conclusión

la poción de amor, con Locusta of Gaul (un notorio envenenador que operó bajo el reinado posterior del emperador Nerón) por Evelyn De Morgan , 1903, a través de la Fundación De Morgan, Londres

Como podemos ver los venenos han jugado un papel en muchas civilizaciones y su uso es tan antiguo como las mismas colinas. Usado en la guerra, en el asesinato, en la medicina y para cazar, podemos ver que la aplicación del veneno en la historia antigua ha sido variada y, a menudo, sorprendente. Mirando la historia a través del prisma del 'veneno', hemos entrado en contacto con temas tan diversos como la ley y el orden, el crimen, la justicia, la muerte, el suicidio, la política, la guerra y mucho más.

Aunque podríamos estar inclinados a ver que el mismo término 'veneno' tiene connotaciones negativas, debemos recordar que su desarrollo ha resultado en aplicaciones positivas, como en su uso en antídotos, medicamentos y para la eutanasia humana y aprobada.

Aunque las fuentes de la historia antigua son escasas en muchos detalles científicos, está claro que muchas sociedades antiguas trabajaron con venenos y toxinas durante muchos milenios. Al igual que con las tribus contemporáneas de hoy, no hay razón para suponer que los antiguos no poseían tradiciones y conocimientos populares detallados que han permitido el uso de venenos a lo largo de la historia humana.