Los siete viajes de Zheng He: cuando China dominaba los mares

 

Desde 1405 hasta 1433 EC, el almirante chino Zheng He dirigió siete grandes viajes, sin precedentes en la historia. La llamada Flota del Tesoro viajó al Sudeste Asiático y la India, navegó a través del Océano Índico hasta Arabia e incluso visitó las lejanas costas de África Oriental.

 

Zheng He comandaba una verdadera metrópolis flotante que constaba de 28 000 hombres y más de 300 embarcaciones, de las cuales 60 eran enormes 'barcos del tesoro', gigantes de nueve mástiles de más de 120 metros (394 pies) de largo. Patrocinada por el emperador Yongle, la Flota del Tesoro fue diseñada para extender la influencia de la China Ming en el extranjero y establecer un sistema tributario de países vasallos. Aunque la tarea tuvo éxito, poniendo a más de 30 países bajo el control nominal de China, las intrigas políticas en la corte y la amenaza mongola en la frontera norte del Imperio, condujo a la destrucción de la Flota del Tesoro. Como resultado, los emperadores Ming cambiaron sus prioridades hacia adentro, cerrando China al mundo y dejando alta mar a las marinas europeas de la Era de la Exploración.

 

Primer viaje de Zheng He y la flota del tesoro (1405-1407)

 

El 11 de julio de 1405, después de una ofrenda de oraciones a la diosa protectora de los marineros, Tianfei, el almirante chino Zheng He y su Flota del Tesoro partieron para su viaje inaugural. La poderosa armada constaba de 317 barcos, 62 de los cuales eran enormes 'barcos del tesoro' ( baochuán ), llevando cerca de 28.000 hombres. La primera escala de la flota fue Vietnam, una región recientemente conquistada por los ejércitos de la dinastía Ming. Desde allí, los barcos se dirigieron a Siam (actual Tailandia) y la isla de Java antes de llegar a Malaca, en el extremo sur de la península de Malasia. El gobernante local rápidamente se sometió a regla Ming , lo que le permitió a Zheng He usar Malaca como la principal base de operaciones de su armada. Fue el comienzo de un renacimiento para Malaca, que se convertiría en un puerto de importancia estratégica para todos los envíos entre la India y el sudeste asiático en las décadas siguientes.

 

Desde Malaca, la flota continuó su viaje hacia el este, cruzando el Océano Índico y llegando a los principales puertos comerciales de la costa suroeste de la India, incluidos Ceilán (actual Sri Lanka) y Calicut. La escena de la armada de 300 barcos de Zheng He debe haber sido impresionante para los lugareños. Como era de esperar, los gobernantes locales aceptaron el control nominal de China, intercambiaron obsequios y sus embajadores abordaron los barcos que los llevarían a China. En su viaje de regreso, cargada de tributos y enviados, la Flota del Tesoro se enfrentó al famoso pirata Chen Zuyi en el Estrecho de Malaca. Los barcos de Zheng He destruyeron la armada pirata y capturaron a su líder, llevándolo de vuelta a China, donde fue ejecutado.

 

Los viajes segundo y tercero: la diplomacia de las cañoneras (1407-1409 y 1409-1411)

 

La derrota de la armada pirata y la destrucción de su base en Palembang aseguró el estrecho de Malaca y las valiosas rutas comerciales que unen el sudeste asiático y la India. Todo estaba listo para el segundo viaje de Zheng He en 1407. Esta vez una flota más pequeña de 68 barcos navegó a Calicut para asistir a la toma de posesión del nuevo rey. En el viaje de regreso, la flota visitó Siam (actual Tailandia) y la isla de Java, donde Zheng He se vio envuelto en una lucha de poder entre dos gobernantes rivales. Aunque la tarea principal de la Flota del Tesoro era la diplomacia, los enormes barcos de Zheng He llevaban armas pesadas y estaban llenos de soldados. Por lo tanto, el almirante podría involucrarse en la política local.

 

Después de que la armada regresara a China en 1409 con las bodegas llenas de obsequios de tributo y con nuevos enviados, Zheng He partió de inmediato para otro viaje de dos años. Como las dos primeras, esta expedición también terminó en Calicut. Una vez más, Zheng He empleó la diplomacia de las cañoneras cuando intervino en Ceilán. Las tropas Ming derrotaron a los lugareños, capturaron a su rey y lo trajeron de vuelta a China. Aunque el emperador Yongle liberó al rebelde y lo devolvió a casa, los chinos respaldaron otro régimen como castigo.

 

Cuarto viaje: la flota del tesoro en Arabia (1413-1415)

 

Tras una pausa de dos años, en 1413, la Flota del Tesoro partió de nuevo. Esta vez, Zheng He se aventuró más allá de los puertos de la India, liderando su armada de 63 barcos hasta la península arábiga. La flota llegó a Ormuz, un enlace clave entre el marítimo y el terrestre. rutas de la seda . La flota más pequeña visitó Adén, Muscat e incluso entró en el Mar Rojo. Como se trataba de tierras predominantemente musulmanas, debe haber sido esencial para los chinos tener especialistas en religión islámica a bordo.

 

Una vez más, Zheng He se vio envuelto en un conflicto local, esta vez en Samudera, en la costa norte de Sumatra. Las fuerzas Ming, expertas en la arte de guerra , derrotó a un usurpador que había asesinado al rey y lo llevó a China para su ejecución. Los Ming habían centrado todos sus esfuerzos en la diplomacia, pero cuando fracasó, aseguraron sus propios intereses empleando la poderosa Flota del Tesoro contra posibles alborotadores.

 

Quinto y Sexto Viajes: Los Tesoros de África (1416-1419 y 1421-1422)

 

En 1417, la flota Treasure salió de China en su viaje más largo hasta la fecha. Después de que varios dignatarios extranjeros regresaran al Sudeste Asiático, Zheng He cruzó el Océano Índico y navegó hasta la costa de África Oriental. La armada visitó varios puertos importantes, intercambió obsequios y estableció relaciones diplomáticas con los líderes locales. Entre las grandes cantidades de tributos traídos a China había muchos animales exóticos (leones, leopardos, avestruces, rinocerontes y jirafas), algunos de los cuales fueron vistos por los chinos por primera vez. La jirafa, en particular, fue la más peculiar, y los chinos la identificaron como un hazlo — una bestia legendaria que en antiguos textos confucianos personificaba la virtud y la prosperidad.

 

Sin embargo, mientras que la jirafa podría interpretarse como un signo auspicioso, la Flota del Tesoro era costosa de mantener y mantener a flote. Después de que Zheng He regresara de la sexta expedición en 1422 (que también visitó África), descubrió que su patrón y amigo de la infancia, el emperador Yongle, había muerto en una campaña militar contra los mongoles. El nuevo gobernante Ming fue menos receptivo a lo que muchos cortesanos consideraban costosos cruceros lejanos. Además, la amenaza de los mongoles en el norte requería que se desviaran vastos fondos para gastos militares y la reconstrucción y expansión de la Gran Muralla . Zheng He conservó su puesto en la corte, pero sus expediciones navales se detuvieron durante varios años. El nuevo emperador vivió solo unos meses y fue sucedido por su hijo más aventurero, el emperador Xuande. Bajo su liderazgo, Zheng He haría un último gran viaje.

 

Séptimo viaje de Zheng He: el fin de una era (1431-1433)

 

Casi diez años después de su último viaje, Zheng He estaba listo para lo que se convertiría en el último viaje de la Flota del Tesoro. El gran eunuco almirante tenía 59 años, mal de salud, pero con muchas ganas de volver a navegar. Entonces, en el invierno de 1431, más de cien barcos y más de 27 000 hombres salieron de China, navegaron a través del Océano Índico y visitaron Arabia y África Oriental. El objetivo principal de la flota era devolver a casa a los enviados extranjeros, pero también solidificó la relación tributaria entre la China Ming y más de treinta países de ultramar.

 

 

En el viaje de regreso en 1433, Zheng He murió y fue enterrado en el mar. La muerte del gran almirante y marino reflejó el destino de su amada Flota del Tesoro. Enfrentados a una continua amenaza mongola desde el norte y rodeados por poderosos cortesanos confucianos que no amaba las 'aventuras derrochadoras', el emperador puso fin a las expediciones navales para siempre. También ordenó el desmantelamiento de la Flota del Tesoro. Con la facción de los eunucos derrotada, los confucianos buscaron borrar la memoria de Zheng He y sus viajes de la historia china. China estaba abriendo un nuevo capítulo al cerrarse al mundo exterior. En un último acto de ironía, los europeos comenzaron sus viajes solo unas pocas décadas después. Pronto, dominaron alta mar, lo que finalmente condujo a la llegada de los europeos a China como potencia superior.