La antigua Roma y la antigua China: ¿Se ignoraron mutuamente?
Durante siglos, los imperios de Roma y China gobernaron a más de la mitad de la población del mundo antiguo. Ambos estados tenían gobiernos sofisticados, comandaban ejércitos grandes y bien disciplinados y tenían bajo su control vastas extensiones de tierra. Por lo tanto, no sorprende que la enorme riqueza y las demandas de la creciente población resultaran en el establecimiento de una lucrativa ruta comercial transcontinental: la famosa Ruta de la Seda.
Durante cientos de años, esta compleja red comercial, compuesta por rutas terrestres y marítimas — permitió un intercambio de bienes sin precedentes entre los dos reinos. Los bienes intercambiados incluían seda china, que era muy apreciada entre las élites romanas, incluida la familia imperial. Sin embargo, los dos imperios permanecieron solo vagamente conscientes de la existencia del otro, con solo unos pocos intentos de establecer contacto directo. Grandes distancias, un territorio inhóspito y, lo que es más importante, un estado poderoso y hostil justo en medio de la Ruta de la Seda impidió que los dos imperios establecieran una comunicación exitosa, lo que habría cambiado drásticamente la dirección de la historia mundial.
Roma y China: las banderas mortales que llevaron a Roma a la Ruta de la Seda
A principios del verano del 53 a. C., Marco Licinio Craso , cónsul triunviro de Roma y gobernador de Siria, mandó a sus legiones cruzar el Éufrates y entrar en territorio parto. Craso era el hombre más rico de Roma, un hombre de gran influencia y poder. Sin embargo, una cosa se le escapaba: un triunfo militar. Sin embargo, Craso solo encontraría humillación y muerte en el desierto de Oriente. En el Batalla de Carrhae , letales arqueros a caballo partos masacraron a las legiones romanas. Su comandante cayó en cautiverio, solo para ser asesinado. La innoble muerte de Craso hundiría a la República romana en una guerra civil sangrienta , derribar el viejo orden y marcar el comienzo de la era imperial.
Sin embargo, la locura de Craso ofreció a los romanos su primer vistazo de algo que transformaría profundamente a Roma y su sociedad. Antes de su ataque final, la caballería pesada de los partos desplegó repentinamente sus relucientes estandartes, provocando el pánico entre las filas romanas. Lo que siguió fue una derrota, una masacre y una de las peores derrotas en la historia de Roma. Según el historiador Flor Los estandartes bordados en oro de colores brillantes que tanto deslumbraron a los legionarios exhaustos fueron el 'primer contacto' de Roma con una tela exótica parecida a una gasa. Fue un comienzo terrible, pero la seda pronto se convertiría en el artículo más codiciado del Imperio Romano y la base de una de las rutas comerciales más famosas de la historia: el Ruta de la Seda . Era la mercancía que vincularía a dos antiguas superpotencias: Roma y China.
Los lazos de seda entre los imperios
Un siglo antes del desastre romano en Carrhae, otro Imperio consolidó su poder en el Lejano Oriente. Después de una serie de campañas de una década, en 119 a. C., la dinastía Han finalmente derrotó a los problemáticos nómadas Xiongnu, los feroces jinetes que impidieron su expansión hacia el oeste. El secreto del éxito de China fue su poderosa caballería, que se basó en el preciado caballos 'celestiales' criado en la región de Ferghana (actual Uzbekistán). La eliminación de la amenaza nómada dejó a China en control del vital corredor de Gansu y la ruta transcontinental que conducía al oeste, hacia el valle de Ferghana, a través de los pasos de montaña Pamir e Hindu-Kush, y más allá, a Persia y la costa mediterránea. Esta fue la icónica Ruta de la Seda.
Mientras tanto, Roma se expandía rápidamente. los eliminación de los últimos reinos helenísticos dejó a Roma con el control del Mediterráneo oriental y Egipto (y sus vastas riquezas). Décadas de guerra civil finalmente terminaron, y el único gobernante del Imperio Romano, emperador augusto , presidió un período de paz y prosperidad sin precedentes. A su vez, esto impulsó el poder adquisitivo de la creciente población de Roma. Tanto las élites como los ciudadanos comunes se volvieron locos por los bienes exóticos. La Ruta de la Seda fue la respuesta. Para eludir a los intermediarios partos en la red terrestre de la Ruta de la Seda, los emperadores romanos alentaron el establecimiento de una lucrativa ruta marítima a la India. Comercio del Océano Índico seguiría siendo la principal vía de comunicación entre Roma y China hasta la pérdida del Egipto romano a mediados del siglo VII d.C.
El enigma de la “gente de seda”
En el siglo I d. C., la seda era un producto tan codiciado entre la aristocracia romana que el Senado intentó y fracasó en prohibir que los hombres la usaran. Los moralistas romanos se quejaron amargamente de la naturaleza reveladora de las sedas finas que usaban las mujeres romanas. Plinio el Viejo desaprobó la escala y el valor de este comercio de lujos orientales y lo culpó de vaciar las arcas de Roma.
A pesar del aumento en el comercio de la Ruta de la Seda, las grandes distancias, los paisajes inhóspitos y el estado hostil justo en el medio de la ruta, el Imperio Parto, presentaron un obstáculo para establecer conexiones más cercanas. Además, el comercio era indirecto. En cambio, la gente de Asia Central, sobre todo los sogdianos, así como los partos y los comerciantes de los estados clientes romanos de palmira y Petra, actuaron como intermediarios. Por lo tanto, aunque los bienes viajaban constantemente entre Roma y China, los imperios solo eran vagamente conscientes de la existencia del otro.
La mayor parte del conocimiento romano sobre China provino de rumores recopilados sobre aventuras comerciales distantes. Según los romanos, la Seres - 'Gente de seda' - seda cosechada ( seda ) de los bosques en un territorio remoto en el otro extremo de Asia. Sin embargo, la identidad del Seres no esta claro. Mientras que el historiador romano Florus describe una visita a numerosas embajadas, incluida la Seres, a la corte del emperador Augusto, tal cuenta no existe en el lado chino. ¿Podría el Seres ser uno de los pueblos de Asia central que actuaron como intermediarios, traficando mercancías exóticas a lo largo de la Ruta de la Seda?
La expedición fallida
A mediados del siglo I d.C., bajo el mando del general Ban Chao, las fuerzas Han invadieron los reinos de Tarim al sur de Ferghana, poniendo bajo control imperial los oasis del desierto de Taklamakan, una parte vital de la Ruta de la Seda. Más importante aún, al tomar el control de la región, el ejército chino llegó a la frontera nororiental de un antiguo enemigo romano: Partia. Para entonces, los chinos sabían de la existencia de Roma, probablemente debido al interrogatorio de los comerciantes que viajaban por la Ruta de la Seda. Según los informes de Han, el imperio Romano — conocido por los chinos como “Da Qin” (Gran China), era un estado de considerable poder. En el año 97 EC, Bao Chan envió a un embajador llamado Gan Ying para descubrir más sobre el remoto reino occidental.
El Imperio parto temía el contacto directo entre Roma y China y una posible alianza. La preocupación estaba justificada, ya que la tarea de la embajada de Gan Ying era acabar con el monopolio parto en la Ruta de la Seda. Así, la embajada china viajó de forma encubierta a través del territorio parto, llegando al golfo Pérsico. Desde allí, habría sido posible seguir el Éufrates hacia el norte hasta la frontera romana en Siria en unas pocas semanas. Sin embargo, los informes chinos indicaron que Roma se encontraba al noroeste del Océano Índico, por lo que Gan Ying planeó navegar alrededor de Arabia hasta el Egipto romano, un viaje de tres meses. Sin embargo, el enviado Han nunca llegó la corte del emperador . Desanimado por las historias de los marineros locales sobre el mal tiempo y las terribles condiciones de navegación a Egipto, y no dispuesto a pagar más de lo acordado inicialmente, Gan Ying abandonó su misión. Sin embargo, el enviado trajo más detalles sobre los países al oeste de China, incluida más información sobre el Imperio Romano.
La inesperada llegada a China
Varios años después de la fallida misión china, en 116 CE, Emperador Trajano llevó sus legiones a la costa del golfo Pérsico. Sin embargo, en ese momento, los chinos ya se habían retirado, ya que su control sobre los territorios de Tarim se desintegró. Al cabo de un año, Trajano estaba muerto y su sucesor Adriano retiró el ejército de Mesopotamia, consolidando la frontera del Imperio. Sin embargo, el interés romano en el Lejano Oriente continuó, y los exploradores romanos viajaron a China utilizando la Ruta de la Seda. Según el geógrafo Ptolomeo, a principios del siglo II, un grupo de romanos viajó a Seres (“la tierra de la seda”), llegando al “gran ciudad de Serica.” ¿Podría ser esta la capital de Han, Luoyang? Las cuentas chinas también informan la llegada de representantes extranjeros buscados por Ban Chao en el año 100 a. Si esos eran los mismos romanos, entonces la expedición de Gan Ying no fue en vano.
El avance en la relación chino-romana se produjo a mediados del siglo II. Desde el establecimiento de la ruta comercial del Océano Índico, la barrera infranqueable de la península malaya bloqueó el avance de los barcos romanos más al este. Además, cumplir con los horarios de navegación dirigidos por los vientos estacionales limitó la exploración al este de la Bahía de Bengala. los Periplo del Mar Eritreo , y de Ptolomeo Geografía , escritos en los siglos primero y segundo, respectivamente, mencionan a la gente de Thinae o Sinae, que vivían en la lejana 'tierra de la seda', al este de los malayos.
Finalmente, durante el reinado de Marco Aurelio , en 166 EC, un barco romano logró navegar alrededor de la península y llegar al puerto de Cattigara. Esta fue probablemente la antigua ciudad de Oc Eo en el sur de Vietnam. Desde allí, los soldados Han escoltaron a los romanos a la corte imperial. ¿Eran comerciantes que actuaban en su propio interés o enviados oficiales de la Emperador romano ? Es difícil de decir. Los Han, sin embargo, no dudaron de que los representantes fueran legítimos. Después de todo, los comerciantes llevaban la protección de Roma en sus viajes y podían representar los intereses del estado romano en el lejano reino. Después de más de un siglo de utilizar intermediarios para el comercio de la Ruta de la Seda, los dos imperios tenían una conducto para comunicación directa .
La Ruta de la Seda era más que una simple ruta comercial. También fue una vía para el intercambio de personas e ideas. Desafortunadamente, la red de rutas bien desarrollada también podría ser explotada por 'polizones' invisibles más peligrosos. Cuando los enviados romanos regresaron con la noticia de los contactos diplomáticos con China, encontraron su hogar diezmado por la viruela . La pandemia mortal golpeó a ambos imperios y encontró presas fáciles en las ciudades superpobladas, lo que provocó la pérdida de una décima a una tercera parte de la población. Además, la pestilencia debilitó sus defensas, lo que permitió a los invasores bárbaros avanzar hacia las profundidades del corazón imperial. Sin embargo, China y Roma se recuperaron, reafirmando el control y conservando el dominio en sus respectivas partes del mundo durante el siglo siguiente.
Roma y China: los peligros de la ruta de la seda
El interés de Roma por el Lejano Oriente, sin embargo, fue fugaz. El surgimiento de la Imperio sasánida poderoso y hostil en el siglo IV EC y el aumento del gasto militar disminuyó el comercio de la Ruta de la Seda por tierra y mar. El posterior colapso del Occidente romano magnificó aún más la importancia de la frontera oriental. La nueva capital imperial y un importante centro comercial, Constantinopla, se convirtió en el centro del rejuvenecido Imperio Romano, que bajo el emperador Justiniano logró restaurar la supremacía sobre el Mediterráneo.
Por cierto, el reinado de Justiniano marcó el momento histórico en el que los romanos aseguraron su propia fuente de producción de seda después de que dos monjes pasaran de contrabando huevos de gusanos de seda a Constantinopla. Unos años más tarde, en 541 EC, un horrible Plaga golpeó al Imperio, diezmando su población, devastando la economía y poniendo fin a los sueños de reconquista. Usando la red de la Ruta de la Seda, la plaga viajó rápidamente hacia el este, pasando por Sassanid Persia y atacando a China.
Luego, a mediados del siglo VII, estalló la frontera oriental. Los ejércitos romano y persa entraron en una guerra de aniquilación. Apodado el ' Última Guerra de la Antigüedad ”, una lucha larga y sangrienta, alimentada por religiones e ideologías opuestas, arruinó a ambos imperios y los convirtió en blancos fáciles para los ejércitos del Islam. A diferencia de Persia, el Imperio Romano, gravemente herido, sobrevivió al ataque, pero perdió sus ricas provincias orientales ante los ejércitos del Islam. El Califato estaba ahora en control de la Ruta de la Seda y podía hacer lo que Roma no pudo hacer, llegando a la frontera de espiga china . Los árabes dieron paso a una nueva Edad de Oro a lo largo de la Ruta de la Seda, pero esa es otra historia.